O níquel nem sempre valeu cinco centavos. Em 1865, o níquel dos EUA era uma moeda de três centavos. Antes disso, “centavos de níquel” se referia a moedas de liga.
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Acontece que até o nome "níquel" é enganoso. "Na verdade, as moedas devem ser chamadas de 'coppers'", diz o especialista em moedas Q. David Bowers. Os chamados níquel de hoje são 75% de cobre.
Essas não são as únicas surpresas escondidas na história do níquel. A história da moeda americana de cinco cents é, estranhamente, uma história de guerra. E 150 anos desde que foi cunhado pela primeira vez em 1866, o níquel modesto serve como uma janela para a importância simbólica e prática da própria moeda.
Para entender como o níquel ganhou esse nome, você precisa voltar a uma era em que os metais preciosos reinavam supremos. Na década de 1850, moedas de qualquer valor real eram feitas de ouro e prata. No caso de uma crise financeira - ou pior, o colapso de um governo - moedas de metais preciosos sempre poderiam ser derretidas. Eles tinham valor intrínseco.
Mas na primavera de 1861, estados do sul começaram a se separar, e Abraham Lincoln foi empossado como presidente. Logo as bombas caíam em Fort Sumter, em Charleston, Carolina do Sul. A América estava em crise e sua moeda também. "O resultado da Guerra Civil foi incerto", diz Bowers, autor de vários livros sobre a história da moeda. Ansiedade generalizada levou a um importante efeito colateral da guerra. "As pessoas começaram a acumular dinheiro pesado, especialmente prata e ouro".
As moedas pareciam desaparecer da noite para o dia, e a Casa da Moeda dos EUA não conseguia acompanhar a demanda. "Os Estados Unidos literalmente não tinham os recursos em ouro e prata para produzir dinheiro suficiente para atender às necessidades do país", diz Douglas Mudd, diretor da American Numismatic Association. “Até o centavo estava desaparecendo.” No sul, esse problema era ainda pior. A oferta limitada de ouro e prata era necessária para comprar suprimentos do exterior, o que significava que a Confederação confiava quase exclusivamente no papel-moeda.
Cunhar moedas novas pode não parecer prioridade em tempos de guerra. Mas sem cunhagem, as transações da vida cotidiana - comprar pão, vender mercadorias, enviar correspondência - tornam-se quase impossíveis. Um jornal da Filadélfia informou que a economia local desacelerou em 1863, alegando que alguns donos de lojas tiveram que reduzir seus preços “de um a quatro centavos em cada transação” ou se recusaram a vender produtos diretamente porque não conseguiam se apossar de dinheiro. .
Mudd coloca o problema em termos mais familiares. “É como, de repente, não poder ir para o 7-Eleven porque [o caixa] não pode fazer mudanças”, diz ele. “E se [eles] não puderem mudar, a economia pára”.
Foi nesse vácuo econômico que os Estados Unidos tentaram uma série de experimentos monetários. Em 1861, o governo começou a pagar aos soldados da União “Notas sobre a demanda” - também conhecidas como “notas verdes”. Enquanto isso, os selos foram declarados moeda legal para pequenas compras; uma caixa redonda de metal foi desenvolvida para mantê-los intactos. "Parecia uma moeda com uma janela", diz Mudd.
As Notas de Demanda, série 1861, foram emitidas pelos Estados Unidos em US $ 5, US $ 10 e US $ 20. (Museu Nacional de História Americana via Wikicommons) 
O termo "dólar" originou-se com essa nota, a primeira edição do governo dos EUA. (Museu Nacional de História Americana via Wikicommons) 
A Nota de Demanda dos Estados Unidos foi autorizada pelo Congresso em 17 de julho de 1861 e emitida em 10 de agosto de 1861. (Museu Nacional de História Americana via Wikicommons) Durante o período da guerra, a economia americana se juntou a todos os tipos de moedas concorrentes. Até mesmo bancos e empresas privadas liberavam suas próprias notas e moedas. Lojistas poderiam dar moedas, selos ou contas como mudança. A guerra finalmente terminou em 1865, mas levou muitos meses para que metais preciosos voltassem à circulação. "Não é até depois da Guerra Civil que a produção de moedas recomeça a plena capacidade", diz Mudd.
Como os Estados Unidos voltaram sua atenção para a reconstrução, nem todos os metais eram escassos. A produção de guerra havia expandido a capacidade industrial dos EUA e o níquel estava disponível em grandes quantidades. A vantagem do níquel estava no que não era. Não era escasso, o que significava que o governo poderia imprimir milhões de moedas sem criar novas faltas. E não era um metal precioso, então as pessoas não acumulavam isso.
Na verdade, algumas moedas de cêntimos já haviam sido cunhadas com níquel - e, como um jornal da Pensilvânia apontou, “o acúmulo delas é imprudente e imprudente”. Não faz sentido acumular uma moeda cujo valor vem de uma garantia do governo.
Só depois de uma controvérsia bizarra de 1866 sobre o papel-moeda, no entanto, as moedas de níquel finalmente conquistaram a vida cotidiana. Na época, o National Currency Bureau (mais tarde chamado de Bureau of Engraving and Printing) era liderado por um homem chamado Spencer Clark. Ele foi encarregado de encontrar um retrato adequado para a nota de cinco centavos. A seleção de Clark era um homem de aparência orgulhosa, com olhos escuros e uma barba branca espessa. O público não achou graça.
"Ele colocou sua própria imagem lá", diz Mudd. "Houve um grande escândalo."
Moeda Fracionária foi introduzida pelo Governo Federal dos Estados Unidos após a Guerra Civil, e foi emitida em 3, 5, 10, 15, 25 e 50 centavos denominações. (Museu Nacional de História Americana via Wikicommons) "Clark colocou sua própria cabeça na moeda sem qualquer autoridade", declarou uma carta furiosa ao New York Times . Os relatórios do Times descreviam o retrato barbudo de Clark como um ataque à dignidade do dinheiro americano. Outro escritor de cartas concordou: “Isso mostra a forma de imprudência de uma maneira raramente tentada antes. Não é a primeira vez, no entanto, que os homens fizeram uma greve pela fama e só alcançaram notoriedade ”.
Enquanto os legisladores faziam discursos no Congresso denunciando o retrato de Clark, um industrialista chamado Joseph Wharton estava ocupado em pressionar legisladores para encontrar uma alternativa ao papel-moeda. Nos primeiros anos da guerra, a Wharton havia comprado minas de níquel em Nova Jersey e na Pensilvânia, portanto sua sugestão não deveria ser surpresa. Ele queria que moedas fossem feitas de níquel.
Dois meses depois, notas de cinco centavos foram discretamente retiradas. E como o Daily Evening Bulletin, da Filadélfia, relatou em maio de 1866, uma nova moeda tomou o lugar imediatamente. "O presidente [Andrew Johnson] aprovou um projeto de lei para autorizar a cunhagem de peças de cinco centavos, composta de níquel e cobre", disse o artigo. "Não haverá mais emissões de notas fracionárias de menos de dez centavos."
A nova moeda foi decorada com um escudo, as palavras “Em Deus Confiamos” e um grande “5”, cercado por um desenho de estrela e raio. Naquele ano, o governo cunhou uma enorme quantia de 15 milhões de moedas de cinco centavos - mais de 100 vezes o número de meias-moedas de prata cunhadas no ano anterior.
Quanto ao futuro do níquel, o timing foi perfeito. A economia do pós-guerra começou a ganhar força novamente. "A oferta estava lá e a demanda estava lá", diz Mudd. "As pessoas queriam moedas."
O níquel pegou por alguns motivos. Primeiro de tudo, depois de anos de escassez de moeda, os níqueis inundaram a economia. Quase 30 milhões foram impressos em 1867 e 1868. "O níquel foi a moeda de 1866 a 1876", diz Bowers. Mesmo depois disso, à medida que as moedas e moedas de dez centavos ganhavam destaque, os níqueis eram a moeda de conveniência. Garrafas de Coca-Cola, que entraram no mercado em 1886, custam um centavo por 73 anos.
O escudo de níquel foi produzido até 1883, quando foi substituído devido a problemas de fabricação pelo níquel “Liberty Head”. As décadas que se seguiram viram uma sucessão de novos projetos, começando em 1913 com o níquel Buffalo e seguido em 1938 pelo níquel Jefferson inicial. (Ironicamente, durante a Segunda Guerra Mundial, o níquel era tão essencial para a produção de guerra que os níquel eram produzidos sem qualquer níquel.) A atualização mais recente, em 2006, revisou a imagem de Jefferson de um perfil para um retrato frontal.
No século 20, uma outra mudança consolidou o níquel como uma moeda indispensável do reino: o surgimento de máquinas operadas por moedas. Os níquel eram a denominação ideal para máquinas de venda automática, jukeboxes e máquinas caça-níqueis. Também custa cinco centavos para participar de um “nickelodeon” - ou seja, um teatro de níquel. ( Odeon vem da palavra grega para teatro.) “Os níquel entraram no mainstream”, diz Bowers.
Os níquel se completaram desde suas raízes na escassez de ouro e prata da Guerra Civil. Cento e cinquenta anos atrás, moedas feitas de níquel pareciam convenientes porque eram feitas de metais baratos. Hoje em dia, os preços do níquel e do cobre são altos, e nossa amada moeda de 5 centavos custa cerca de 8 centavos de dólar para ser produzida. Talvez seja hora de trazer de volta a nota de cinco centavos.
