É o pôr do sol em uma montanha sem nome, em um canto inexplorado de um dos países mais verdes da Terra. Nós chegamos de helicóptero através de uma paisagem amarrotada de pântanos e colinas, e parece que somos os primeiros humanos a passar a noite aqui.
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ComprarAgora, cinco de nós sentamos em uma remota colina das Montanhas Grensgebergte, no Suriname, observando a neblina assentar sobre colinas cobertas de florestas, além das colinas cobertas de florestas, ao longo da fronteira com o Brasil. Um par de araras voa abaixo de nós, exibindo suas cores brilhantes. Um beija-flor chicoteia passado, paira brevemente para sorver o néctar de uma flor costus e desaparece novamente no crepúsculo.
"Que diabos foi isso?", Grita Brian O'Shea, ornitólogo do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. “Isso não é um eremita ótimo. Isso é algo totalmente diferente. ”Sua cabeça gira em direção a um observador de pássaros. “Você viu quanto tempo a cauda estava? Temos que investigar isso.
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Este artigo é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.
ComprarEm algum lugar ao longo da cordilheira, um bando de codornas de madeira marmorizada gritava como um relógio de cuco batendo na hora. A tela do céu diurno dá lugar a uma brilhante lantejoula de estrelas. Os observadores de aves partem em busca de outras canções de pássaros, e os herpetólogos partem para perseguir as rãs durante a noite.
De volta ao acampamento base, poucos dias depois, Piotr Naskrecki, um entomologista do Museu de Zoologia Comparativa de Harvard, permanece incrédulo. “Um novo beija-flor? Impossível Quero dizer, seria fantástico. Faria esta viagem. "Ele hesita apenas o tempo suficiente para que seus instintos competitivos entrem em ação." Bem, não realmente. Eu tenho coisas melhores. ”Então ele sai para pegar um voo para o topo da montanha.
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Nós viemos aqui, através de cerca de 240 milhas de floresta ininterrupta da costa povoada do Suriname, para descobrir novas espécies e, no meu caso, para dar uma olhada em primeira mão em que espécie é a descoberta. Nossa expedição está programada para durar apenas três semanas, mais próxima de um bioblitz moderno do que uma viagem de descoberta do século XIX, mas com uma boa parcela do potencial de doença, desconforto e frustração, levemente intermitente pela chance de ver algo que ninguém já viu antes. Nosso grupo inclui 18 cientistas, entre eles ornitólogos, botânicos, entomologistas, mamíferos, espremedores de peixe e pegadores de cobras. Também dependemos de um grupo de barqueiros, construtores e cozinheiros locais para montar o acampamento e negociar o imprevisível Rio Palumeu.
A expedição é o resultado de 15 meses de planejamento, dois sobrevôos de reconhecimento e US $ 300.000 em despesas, parte de um esforço de longo prazo da Conservation International para identificar e proteger a biodiversidade em todo o mundo. É um dos muitos projetos que estão ajudando a tornar esta uma nova era de descoberta de espécies. Cerca de 18.000 novas espécies são descritas em revistas científicas a cada ano, de acordo com o Instituto Internacional de Exploração de Espécies. Essa busca contínua da vida na Terra não é tão amplamente divulgada quanto a busca da vida no espaço exterior. Muitas das espécies descobertas causariam uma sensação global se tivessem o bom senso de aparecer em outro planeta. Os achados dos últimos anos incluem, por exemplo, uma aranha norte-africana que se arrasta para sair do perigo e um peixe-panqueca da Louisiana que salta sobre suas nadadeiras.
Um ponto de ordem sobre o significado da descoberta: mesmo um crocodilo que existiu apenas como um fóssil nos últimos 130 milhões de anos pode repentinamente se tornar uma “nova espécie”. De fato, a maioria das novas espécies nomeadas a cada ano são espécimes existentes. coleções de museus que foram descritas pela primeira vez na imprensa, com um nome de gênero e espécie, seguindo as regras da classificação científica. Até agora, os humanos identificaram cerca de 2 milhões de espécies; estimativas colocam o número total de 10 milhões a 100 milhões. O processo é dolorosamente lento: um taxonomista com conhecimento em um grupo específico deve examinar um espécime promissor em detalhes microscópicos e compará-lo com espécimes relacionados preservados em museus de história natural em todo o mundo. Se uma espécie prova ser única, o taxonomista designa uma amostra representativa, ou “espécime de tipo”, em uma instituição científica.
Esse processo pode parecer um empreendimento colonialista, uma maneira de os cientistas ocidentais assumirem a flora e a fauna das nações menos desenvolvidas. Mas o mesmo anseio básico ocorre em quase todos os grupos humanos. Chama-se "taxonomia popular" quando os fazendeiros descalços fazem isso. Em Ghats Ocidentais da Índia, por exemplo, os habitantes locais reconhecem três espécies separadas do gênero Biophytum, uma pequena planta frondosa da família das azedas de madeira, onde os cientistas observaram apenas uma. As nuances são importantes para os agricultores porque eles usam um para tratar picadas de escorpiões, outro para dores de ouvido e um terceiro como isca. Em 2008, a análise genética mostrou que a taxonomia popular estava certa, levando à descrição de várias espécies, que se tornaram “novas para a ciência”.
A força da taxonomia científica é que ela coloca o conhecimento local em um contexto global. Nomes científicos são uma língua comum, falada nesta expedição por um primatologista ameríndio, um mamífero canadense de origem chinesa, um herpetólogo surinamês de uma família hindu, um entomologista polonês que vive na América, um botânico holandês que vive na Dinamarca, e uma banda poliglota de outras.
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Nossa expedição começa na capital, Paramaribo, onde os cientistas se reúnem para estudar mapas e sobrevoar fotos. A área alvo inclui algumas montanhas inacessíveis. Isso é promissor, porque o isolamento e a topografia elevada tornam possíveis refúgios para novas espécies. Mas as áreas de pouso de helicópteros parecem estar faltando. Andrew Short, professor associado de ecologia e biologia evolucionista da Universidade do Kansas, sugere que os passageiros puleem enquanto o helicóptero paira, e depois voltam a bordo depois de um ataque "relâmpago" por espécimes. Ele quer fazer isso com besouros de água microscópicos, que são sua paixão. Alguém teme que um explorador exagerado possa cair de um penhasco em busca de sua presa. Naskrecki estuda a paisagem e tenta ser reconfortante. “Você vai sair. Você não vai despencar.
Uma equipe avançada, principalmente membros das comunidades Wayana e Trio ao longo do rio Palumeu, partiu em frente em oito barcos carregados com 6.600 libras de equipamentos. As chuvas pesadas complicaram sua rota, forçando-os a descarregar os barcos abaixo do Kasikasima Rapids e puxar cada um deles pela floresta. A equipe deve carregar a carga nas costas, recarregá-la nos barcos e empurrar a corrente novamente - repetindo o processo várias vezes. Leva dez dias para chegar ao destino. Em seguida, a equipe começa a trabalhar na expansão de uma clareira agrícola para servir como um heliponto.
Para aqueles de nós que chegam em helicópteros de lazer, esse heliporto parece um corte pinhole na floresta densa e sem fim. Nossos pilotos gentilmente nos depositam e os biólogos desaparecem na terra incógnita. Naskrecki quase instantaneamente tem sua primeira nova espécie em potencial. É um fungo que tomou o corpo de uma aranha saltadora. Ele percebe isso apenas porque os olhos da aranha ainda se erguem melancolicamente acima do espesso tapete de crescimento parasitário. Os corpos frutíferos em suas costas parecem uma bandeja de bolinhos de creme cobertos com gotas de guloseimas vermelhas. "Ou mamilos", diz Naskrecki. Há também um caule fúngico que se projeta na frente dos olhos da aranha, como um chifre de rinoceronte.
O Suriname ainda é quase 95% da floresta, e tornar-se um viveiro de descoberta de espécies poderia ser uma marca nacional poderosa, segundo Russell Mittermeier, vice-presidente executivo da Conservation International, que visitou mais de 30 vezes ao longo dos anos. "O Suriname é o país mais verde do mundo", ele diz uma noite no acampamento base. “Toda essa maldita coisa é verde. Estamos tentando demonstrar que o desenvolvimento de uma economia verde baseada em recursos naturais é o caminho a percorrer. Você poderia facilmente tornar isso competitivo com a Costa Rica. ”O ângulo das novas espécies, acrescenta, poderia ser“ a peça que diz que isso é algo novo e excitante. As pessoas sempre se conectam com isso. Eles se conectam com a parte de aventura também. Você está voando em áreas remotas e às vezes os helicópteros não funcionam. ”
Nosso próprio helicóptero acaba de descer à terra com seu motor fumando. Não há barcos suficientes para nos trazer de volta ao acampamento. No jantar daquela noite, Naskrecki observa em um tom de interesse puramente científico que há mais moscas de areia do que ele já viu em qualquer lugar, e que as moscas da areia transmitem a leishmaniose, uma aflição temida entre os exploradores tropicais. Outra pessoa relata ter visto uma leishmaniose aberta dolorida em um dos barqueiros. Então a chuva começa a chocalhar.
Temos mosquiteiros, lonas e tendas de nylon ripstop. Mas a sensação de estar encalhado no deserto lembra exploradores do passado que sofreram muito mais na busca de novas espécies - o naturalista inglês do século 19, Henry Walter Bates, que passou fome e ocasionalmente descalço (“um grande inconveniente nas florestas tropicais”. ”) Durante 11 anos de coleta na Amazônia. Ou seu colega galês Alfred Russel Wallace, que suportou o cheiro de fungos de roupas que nunca secaram (para não falar malária) durante quatro anos na América do Sul - apenas para perder suas coleções quando seu navio queimou e afundou no meio do Oceano Atlântico. . E, no entanto, onde os leitores modernos podem esperar miséria, os diários desses exploradores se encantam em descobrir novos besouros, borboletas e outras espécies.
Todos são “besouros que ninguém jamais viu”, diz o pesquisador. “Então tudo o que se sabe sobre esses besouros está na minha mão, no meu caderno ou em minha mente.” (Trond Larsen) Um helicóptero de substituição finalmente chega e põe Short em uma sela nua do topo da montanha. Quando criança, em Newark, Delaware, Short usou-se para represar piscinas no córrego atrás da casa de sua família e, por fim, levou-o a se especializar em insetos aquáticos. Agora ele viaja para regiões remotas e elevadas, encontra os lugares onde a água escorre por rostos de pedras e pega uma escova de prato comum na cozinha para esfregar as algas e fazer seus besouros d'água saírem. Aqui na montanha, ele passa 14 horas e coleciona o que ele acredita ser uma dúzia ou mais de novas espécies, e quatro novos gêneros, todos nadando em um frasco de plástico a que ele se refere como "a grandiosidade".
Quando ele retorna mais tarde, alguém observa que eles se parecem com sujeira. Short pacientemente explica que também há sujeira misturada ("caso contrário, a grandiosidade seria cegante") e que a maioria dos besouros são menores do que cabeças de alfinete. Estes são todos "besouros que ninguém nunca viu antes", diz ele. "Então, tudo o que se sabe sobre esses besouros está na minha mão, no meu caderno ou em minha mente."
O'Shea também voltou do topo da montanha, mas seu humor é menos luminoso. "Pare de perguntar sobre o f ------ beija-flor", ele murmura. Ele pegou sua presa da flor costus e delicadamente retirou-a de sua rede de neblina. Mas, na sóbria luz da floresta, ele a reconheceu como o famoso eremita coberto de fuligem. Desapontamento é o desolado wingman da descoberta.
O que Naskrecki achou? Subindo a trilha atrás do acampamento base, ele apontou o farol para uma folha, depois esticou o braço com o tipo de alicate usado para pegar mantimentos em uma prateleira alta. Tinha dois coadores presos e ele os colocou juntos para prender um gafanhoto dentro. Depois de estudar a pegada, Naskrecki disse: “Oh, meu Deus.” A maioria dos gafanhotos masculinos faz sua canção de acasalamento juntando suas asas na frente de seus corpos. Uma de suas asas tem um raspador, como um arco de violinista, e o outro tem uma caixa de amplificação, como o corpo do violino. Este katydid era um homem silencioso; não tinha violino. "A perda de produção de som é extremamente rara", disse ele. “Aconteceu em apenas quatro espécies em uma família de 10 mil. Este é o quinto. Ele ensacou o espécime. "Uau! Incrível."
Apesar de todo o seu prazer em tais descobertas, Naskrecki assume uma linha dura sobre o porquê de elas serem importantes. “O que eu vejo taxonomistas fazendo”, ele diz, “está colocando nomes em lápides.” Espécies estão atualmente desaparecendo muito mais rápido do que novas descobertas, em grande parte por causa da destruição de habitat, desmatamento e mudança climática. Naskrecki espera descrever o maior número possível antes que eles desapareçam para sempre. "Eu não posso parar as extinções", diz ele. "Mas pelo menos saberemos o que perdemos." Espécies idênticas aos olhos humanos podem ser dramaticamente diferentes umas das outras, diz Burton Lim, especialista em mamíferos pequenos do Royal Ontario Museum. Nos últimos anos, o sequenciamento de DNA permitiu que os humanos observassem essas diferenças pela primeira vez. O maior mamífero terrestre do planeta, por exemplo, acabou sendo duas espécies separadas de elefantes africanos; o mamífero mais alto é quatro espécies de girafas. Uma vez que os biólogos estão atentos a essas diferenças genéticas, eles freqüentemente descobrem que espécies recém-identificadas se comportam de maneira diferente. Um morcego pode atacar uma espécie diferente de mariposa do que outra, por exemplo, ou polinizar uma flor diferente, e pode levar ambas as espécies para manter um habitat saudável.
Um argumento comum para a descoberta de espécies é que uma planta ou animal recentemente identificado pode um dia ser inestimável para os seres humanos. Por exemplo, o anti-retroviral AZT, que transformou a AIDS de uma pandemia global letal em uma doença controlável, foi derivado de uma obscura esponja de recife de coral do Caribe descoberta em 1949. Esse argumento utilitário não é o que motiva os cientistas da expedição. Eles não esperam que sua nova espécie forneça a cura para o câncer ou o próximo biocombustível. “Provavelmente, 99% das espécies na Terra não têm impacto direto em nossos negócios”, diz Naskrecki. Mas os naturalistas são levados a descobri-los de qualquer maneira pela mesma razão que os cientistas espaciais trabalham para descobrir novos planetas: "Queremos saber o que está lá fora".
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Um dia as chuvas vêm, e continuam chegando, até que se perceba que nós colocamos nosso acampamento base em uma planície aluvial. Short constrói uma represa para bloquear a subida da água, mas o Palumeu logo encadeia os canais ao nosso redor.
“Saia da cama!” Uma voz grita na escuridão antes do amanhecer. - Saia da cama agora! É a voz insistente e destruidora de sono dos conselheiros do acampamento e dos sargentos de treinamento. Nós espiamos nossas redes e o rio está bem embaixo de nós. Todos lutam para embalar espécimes, equipamentos e bagagens.
No heliponto, O'Shea e Serano Ramcharan, especialista em vida selvagem do Suriname, identificam os chamados das aves. "Tucano-de-garganta-branca", diz Ramcharan, de um som como os filhotes sendo torturados. O'Shea pega o lobo assobiando do piha gritando. Eles vão e voltam rápido. Leva apenas dez minutos para pegar 20 espécies. Enquanto nos levantamos, o piloto do helicóptero, também com um humor musical, canta “So Long, Farewell” do The Sound of Music .
Em nosso novo acampamento logo acima do Kasikasima Rapids, os cientistas reimplantam seu arrastão de redes de cerco, redes de neblina, armadilhas de covas, extratores Winkler, caixas de alumínio e outros dispositivos coletores. Os espécimes entram na tenda. Muitos dos pesquisadores carregam bancos de dados de espécies sofisticadas com eles em seus laptops, incluindo fotos de espécimes-tipo. Assim, eles podem experimentar a euforia de uma nova descoberta pela manhã e, no meio da tarde, ficar desanimados quando o banco de dados revela que alguém descreveu a mesma espécie há um século. Mas é melhor ser desapontado rapidamente e passar para a próxima coisa do que demorar meses em falsa esperança.
Lim tem o que parece ser uma nova espécie de mamífero, um tipo de rato de arroz com pés traseiros invulgarmente grandes, embora um exame mais minucioso no laboratório revele que é simplesmente uma versão de pés grandes de uma espécie existente. Mas o gafanhoto de Naskrecki será confirmado como uma nova espécie. Short retornará para casa com cerca de 26 novas espécies e 8 novos gêneros (embora levem anos para que todos sejam publicados com nomes formais). A expedição, ao todo, voltará com cerca de 60 espécies que são novas para a ciência. A Conservation International usará essas descobertas para ajudar a inspirar a Assembléia Nacional do Suriname a preservar 72.000 quilômetros quadrados de floresta tropical. (As comunidades Trio e Wayana declararam esta área como um corredor de conservação indígena em 2015. Agora, a CI está trabalhando com o governo para estabelecer a designação legal, zoneamento e financiamento para a reserva natural.)
Perto do final da viagem, fazemos a longa subida do rio até a montanha chamada Kasikasima. Pedras maciças de granito, ranhuradas e musgosas de eras de chuva, nos lembram que estamos viajando através de uma das mais antigas formações geológicas da Terra, o Escudo das Guianas, praticamente inalterado em bilhões de anos. Nós saímos do pincel para um platô nu, como se estivéssemos pisando em um palco.
Abaixo de nós, as sombras das nuvens atravessam a floresta interminável, e a luz do sol alcança uma curva no rio Palumeu. Alguém aponta as Montanhas Laranja para o leste. A história entre os habitantes locais é que eles são o lar de "homens macacos". Mesmo agora, quase tudo é possível aqui na terra. Abaixo de nós, os macacos bugios estão rugindo. Por um momento, é como se o planeta mais extraordinário de todo o universo estivesse espalhado diante de nós, ainda à espera de ser descoberto.
