São 11:18 numa manhã de quinta-feira úmida. Algumas mulheres com guarda-chuvas bebem xícaras de café do lado de fora das portas da National Portrait Gallery. Não vai abrir por mais 12 minutos, mas uma multidão está se reunindo no foyer.
Eles estão espantados com o retrato de um dos heróis dos Jogos Olímpicos de 2008, o oito vezes medalhista de ouro Michael Phelps. A impressão cromogênica foi exibida hoje depois de um período de dois anos em armazenamento, retornando à opinião pública quando Phelps-mania atingiu o país este ano.
O retrato é de Ryan McGinley, que fotografou toda a equipe de natação olímpica dos Estados Unidos em 2004 para a revista New York Times (veja o portfólio aqui e sai por aqui). Esta foto de Phelps pegou a capa, como as imagens de Phelps tendem a fazer.
Uma placa na entrada da galeria diz que as decisões sobre quais retratos incluir na coleção permanente dependem da "importância do impacto da babá na história americana". Leva um momento para superar o choque que Phelps - nascido em 1985 - já marcou um ponto. Ele parece tão jovem e suas realizações tão recentes para esse tipo de honra.
O retrato de Phelps certamente tem uma companhia lendária. Do outro lado do corredor, um autorretrato do romancista Kurt Vonnegut observa o público sombriamente. Para a esquerda imediata de Phelps, uma foto de John Bradstreet, um general do Exército Britânico do século 18, pisca para o mundo. No final do corredor, retratos de Martin Luther King Jr., Albert Einstein e Rachel Carson contribuem para uma atmosfera de grandeza.
Phelps, sem dúvida, pertence aqui; o momento em que ele aceitou a histórica oitava medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 2008 foi o retrato que lançou mil notícias.
Mas o Phelps, de McGinley, não é a faixa da Speedoed na água que o mundo todo tem visto no horário nobre da TV. Este Phelps alcança através de águas azuis granulosas para a luz do sol. Ele poderia ser um garoto, emergindo depois de seu primeiro salto em sua piscina no quintal. O público sabe que o sujeito na foto é Michael Phelps - o milagre do atletismo, o enigma da fisiologia - mas, no momento desse retrato, o próprio Phelps parece não saber. Ele não está conversando com Jay Leno ou se afastando dos paparazzi.
McGinley captura Phelps como ele era e (em seus momentos privados, pelo menos) ainda pode ser: apenas um cara, na água.
Imagem da National Portrait Gallery, da Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, cortesia da Team Gallery
