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O desastre do teatro Iroquois matou centenas e mudou a segurança contra incêndios para sempre

Em um frio dia de inverno em Chicago - 30 de dezembro de 1903 - o ornamentado Teatro Iroquois, com cinco semanas de duração, estava cheio de professores, mães e crianças aproveitando suas férias. Eles se reuniram para ver o Sr. Bluebeard, uma comédia musical estrelada pelo astro de Chicago Eddie Foy. Apresentava cenas de todo o mundo, atores disfarçados de animais e uma bailarina suspensa. Foi uma produção espetacular para uma cidade em rápido crescimento e cada vez mais proeminente. A multidão ansiosa de mais de 1.700 fregueses não poderia ter suspeitado que quase um terço deles pereceria naquela tarde em “uma calamidade que… privou centenas de lares de seus entes queridos e fez de Chicago a cidade mais infeliz na face da terra. ”, Como The Great Chicago Theater Disaster relataria mais tarde. A tragédia seria um alerta para a cidade - e para a nação - e levaria a reformas na maneira como os espaços públicos assumiam a responsabilidade pela segurança de seus patronos.

Quando o show começou seu segundo ato às 3:15 daquela tarde, uma faísca de uma luz de palco acendeu a cortina próxima. As tentativas de eliminar o fogo com um retardante primitivo não fizeram nada para impedir sua propagação através dos cenários decorativos inflamáveis. Foy, vestido de arrasto para sua próxima cena, tentou acalmar o público cada vez mais agitado. Ele ordenou que a orquestra continuasse a tocar enquanto as ajudantes de palco faziam tentativas fúteis de abaixar uma cortina supostamente antiaderente, mas ela foi roubada.

Logo ficou claro que o fogo não podia ser contido. Os membros da platéia saíram de seus assentos em direção às poucas portas de saída que conseguiram encontrar, mas a maioria estava obscurecida por cortinas. Eles foram bloqueados ainda mais por portões de acordeão de metal, firmemente trancados para impedir que aqueles em níveis superiores se esgueirassem para assentos mais caros durante os intervalos. Os patronos apavorados - estimados 1.700, com muitos mais detentores de ingresso em pé entupindo os corredores - estavam se afunilando através de poucos pontos de estrangulamento. Rapidamente a cena havia mudado “de mimetismo para tragédia”, como um sobrevivente disse. Observando do palco, Foy escreveu em suas memórias, ele viu nos níveis superiores uma "debandada louca e animalesca - seus gritos, gemidos e rosnados, o tumulto de milhares de pés e corpos esbarrando em corpos que se fundiam num meio-tom crescente. gemido, meio rugido.

Quando os membros do elenco perceberam o perigo em que se encontravam, abriram uma porta dos fundos para escapar (a bailarina, presa por seu aparelhamento, não saía viva do teatro). O backdraft da porta aberta causou uma súbita bola de fogo explodir pelo teatro, matando instantaneamente muitos dos balcões virtualmente inescapáveis. Era poderoso o suficiente para explodir pelo menos uma porta de saída aberta, ajudando aqueles freneticamente tentando trabalhar as fechaduras desconhecidas. Alguns tiveram a sorte de encontrar uma escada de incêndio de nível superior, apenas para perceber que faltava uma escada exterior até o chão. Trabalhadores em um prédio do outro lado das tábuas em balanço para criar uma ponte improvisada, poupando um punhado de clientes depois que os dois primeiros que tentaram a missão escorregaram e caíram para a morte.

Em poucos instantes, centenas de corpos, sem sucesso em encontrar um egresso, começaram a se acumular dentro do teatro. Eles morreram antes de os bombeiros chegarem ao local. O Grande Desastre de Fogo de Chicago descreveu o que os esperava como pior do que aquele "retratado na mente de Dante em sua visão do inferno".

O restaurante ao lado foi transformado em necrotério e hospital, enquanto os médicos tentavam encontrar vítimas vivas em um mar de restos carbonizados. Famílias e amigos em pânico logo começaram a descer no restaurante para ver se os entes queridos haviam escapado. Quando a notícia do surpreendente número de mortos se espalhou, a cidade seria dominada por um estado de luto coletivo.

Grupo de pé dentro do Teatro Iroquois Grupo de pé dentro do teatro Iroquois após o incêndio, visualização de ruínas, Chicago, Illinois, por volta de janeiro de 1904 (Museu de história de Chicago)

A perda de vidas atingiu o coração da sociedade de classe média alta de Chicago. Eles foram, como The Great Chicago Theatre Disaster descreveu-os "eleitos de Chicago, as esposas e filhos de seus homens de negócios mais prósperos e a flor da sociedade local." Alguns até viajaram de trem de cidades próximas para desfrutar da atmosfera de férias no coração do centro de Chicago. Suas mortes galvanizariam a cidade. "Se você tem pessoas mais abastadas, sociais que morrem em um incêndio de teatro iroquês ​​versus as pessoas comuns de classe média, infelizmente essas são algumas vezes coisas que recebem mais atenção do que deveriam", diz Robert Solomon, da Associação Nacional de Proteção contra Incêndios.

Mas o choque e a tristeza rapidamente causaram indignação. O opulento teatro fora anunciado como "absolutamente à prova de fogo". Como poderiam centenas de almas - a maioria mulheres e crianças - morrer tão rapidamente? Quem foi responsável?

Dias depois, o Chicago Tribune publicou uma lista de regulamentos que foram desrespeitados pelos iroqueses, incluindo a falta de um alarme de incêndio adequado, sprinklers automáticos, saídas marcadas ou dispositivos de extinção de incêndios adequados. Até as duas grandes chaminés no telhado, onde a fumaça e a chama podiam ser expelidas, estavam fechadas. O jornal pediu ação: "A única expiação que pode ser feita a essas vítimas infelizes de negligência é tornar os teatros de Chicago absolutamente seguros, para que nenhum outro possa encontrar seu destino".

A tarefa de provar a culpabilidade, no entanto, tornou-se irremediavelmente complexa. A miríade de problemas naquele dia se transformou em uma álgebra de culpabilização - muitos não haviam cumprido seus deveres para que nenhuma fonte pudesse ser concretamente atribuída responsabilidade exclusiva. Um inquérito oficial enfocou os donos do teatro, o arquiteto e os funcionários municipais, que por sua vez foram rápidos em apontar os dedos, inclusive nas próprias vítimas. Os proprietários, Will J. Davis e Harry J. Powers, divulgaram uma declaração no Tribune culpando a plateia por entrar em pânico apesar de ser “admoestada ... para ficar calma e evitar qualquer pressa”; o arquiteto insistiu que havia saídas “amplas” se as pessoas não se tornassem “apavoradas e atordoadas”.

“Todos depois lavavam as mãos de responsabilidade. Foi uma perda total de vidas que eles não quiseram se conectar a ela, se possível ”, disse o jornalista Nat Brandt, autor de Chicago Death Trap. Uma cultura subjacente de complacência não fez nada para diminuir as coisas. "Você também está falando sobre uma cidade que era notória naquela época em relação às leis e fazendo o que você deveria fazer, e patronagem e pagamentos", disse Brandt. Embora a ligação direta com a corrupção nunca tenha sido provada no tribunal, a indiferença dos funcionários municipais com as violações conhecidas contribuiu para que o teatro recebesse apenas uma inspeção superficial de segurança antes de ser aberto ao público semanas antes. Embora a construção estivesse atrasada, os donos do teatro se apressaram em abri-lo antes do lucrativo período de festas. Mas os problemas que atormentavam os teatros da cidade não eram desconhecidos. Preocupado com as violações generalizadas de segurança, o prefeito Carter Harrison ordenou uma revisão de todos os cinemas apenas alguns meses antes, mas a falta de entusiasmo das autoridades municipais fez com que as investigações se esgotassem.

Após inúmeras investigações, resmas de testemunhos e três anos de disputas legais, ninguém foi responsabilizado criminalmente. Inúmeras ações judiciais de famílias de vítimas morreram, tornando-se muito caras para serem mantidas contra vários réus, incluindo os proprietários de teatros e a cidade. Davis foi julgado, mas não condenado. No final, um lote de pagamentos para as famílias da construtora que construiu o teatro foi a única responsabilidade concreta.

Galeria superior do teatro Iroquois após o incêndio, Chicago, Illinois, 1903 Galeria superior do teatro Iroquois após o incêndio, Chicago, Illinois, 1903 (Chicago History Museum)

Mas o fogo iroquês, que foi um dos principais incêndios de manchetes no início de 1900, foi um catalisador de mudanças sistêmicas destinadas a impedir outro incêndio de magnitude similar. “A escola dispara e os fogos de teatro e a casa de ópera são acionados - foram esses que em uma questão de 15-20 minutos você tem 100 pessoas, 200, 300, 400 pessoas - que muitas pessoas morrem rapidamente. É como muitas coisas na sociedade em que há um ponto de inflexão, a frequência torna-se demais e o número de pessoas que morrem se torna demais ”, diz Solomon. "Então você finalmente tem que fazer políticos e políticos agirem."

O incêndio forçou Chicago a dar uma boa olhada em como eles regulavam grandes espaços públicos na cidade em expansão. "Quanto disso foi porque eles desrespeitaram os códigos de construção e quanto disso foi que os códigos de construção não foram longe o suficiente?", Diz John Russick, da Chicago Historical Society. “... [houve] uma quantidade razoável de 'nossos prédios não nos protegem e precisamos fazer mais com eles'. Não teria sido suficiente, mesmo se os códigos de construção tivessem sido seguidos - muitas pessoas teriam morrido no incêndio do teatro Iroquois ”.

Em poucos dias, a cidade fechou todos os cinemas em sua jurisdição até que pudessem ser inspecionados e consertados de acordo com as normas, e as manchetes nacionais forçaram outras cidades em todo o país a sujeitar seus próprios teatros a um exame similar. Dentro de algumas semanas, a prefeitura de Chicago aprovou uma nova portaria por uma maioria esmagadora que obrigou mudanças estruturais, incluindo novos padrões para corredores e saídas, o uso de soluções contra incêndio no cenário, alarmes de incêndio conectados, limites de ocupação, a eliminação de bilhetes, mudanças nos requisitos de aspersores e regras para condutas no telhado (como aquelas pregadas nos iroqueses).

Entre as mudanças duradouras estavam as estipulações relativas à iluminação de saídas, corredores e corredores, incluindo a exigência de que “uma luz vermelha fosse mantida acesa nas saídas” durante as apresentações. Isso ecoou as palavras de um engenheiro eletricista que defendeu que os sinais fossem iluminados por “uma fonte de luz independente do sistema de iluminação do teatro”, um ponto crítico desde que a eletricidade dos iroqueses havia saído durante o incêndio. Uma edição de abril de 1904 da Western Electrician destacou a adoção de “luzes de saída [que] também são complementadas por lâmpadas de óleo de esperma” no caso em que “o suprimento atual é interrompido”. Embora a tecnologia tenha evoluído, sinais como esses foram os precursores a saída vermelha brilhante é onipresente nos teatros modernos.

A lâmpada A lâmpada (spot light) que causou o notório incêndio do Iroquois Theater que matou 602 espectadores em 30 de dezembro de 1903 (Chicago History Museum)

O fogo iroquês ​​também inspirou o desenvolvimento de “barras de pânico” encontradas em saídas de emergência. Carl Prinzler, um vendedor de hardware que originalmente planejara comparecer ao desempenho do Sr. Bluebeard no dia do incêndio, continuou trabalhando com seus colegas para inventar o mecanismo de travamento nas portas que impediam a entrada do lado de fora - a maior preocupação de vendedores de ingressos - mas poderiam ser facilmente abertos sob coação, e gerações desse primeiro projeto foram usadas em prédios públicos por mais de um século.

Embora as novas leis e inovações tornassem os cinemas mais seguros, eles continuaram a depender de tragédias altamente visíveis que influenciavam os fatores menos tangíveis e mais variáveis: o comportamento humano. "A menos que haja vigilância e diligência, até mesmo as coisas nos livros podem ser ignoradas tanto pelo construtor quanto pelo arquiteto, pelo inspetor ou pelo dono do prédio", disse Russick. "Há muitas pessoas que precisam estar em conformidade e fazer sua parte para ter o tipo de mundo onde as pessoas estão protegidas." Isso pode impedir que qualquer edifício seja "totalmente à prova de fogo", mas os teatros de hoje refletem lições dolorosas aprendidas em tragédias como o incêndio do teatro Iroquois.

O desastre do teatro Iroquois matou centenas e mudou a segurança contra incêndios para sempre