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O tenente Olivier Ramirez não perdeu tempo.
Em uma manhã de agosto de 2015, ele confiscou uma pequena equipe da guarda costeira na costa do Pacífico da Costa Rica. Pescadores locais avistaram caçadores arrastando redes cheias de peixes brilhantes do Golfo de Nicoya. Ramirez esperava pegar os infratores e pressionar as acusações. Mas naquela manhã, pouco foi conforme o planejado: Ramirez e seus homens interceptaram os caçadores furtivos perto de sua base e em poucos minutos os policiais estavam com sérios problemas. Dezenas de caçadores furtivos invadiram o local, empunhando pedras, facões, explosivos e coquetéis Molotov.
Ramirez sabia que ele tinha que agir rapidamente. Ele dividiu seus quatro navios da guarda costeira em duas equipes. Uma equipe algemava e carregava os caçadores ilegais em seus barcos; o outro formava uma barreira protetora, circulando em curvas fechadas a quase 30 nós por hora, quase emborcando. Os íngremes rastros mantinham os caçadores furtivos por 20 minutos tensos. Finalmente, reforços da guarda costeira chegaram, dispersando os atacantes. Hoje, Ramirez acha que a única razão pela qual os navios da guarda costeira escaparam da tocha foi que vários dos caçadores furtivos foram algemados a bordo. Seus cúmplices queriam mantê-los vivos.
O impasse de 2015 ocorreu perto da Ilha de Venado, a apenas 55 quilômetros do local onde o ator Mel Gibson teria uma propriedade de US $ 30 milhões, e a 40 quilômetros ao norte de onde o astro de futebol americano Tom Brady e suas férias de família. Para o olho casual, este trecho de praias e florestas parece um paraíso. Mas enquanto os turistas surfam e tomam sol, os homens da guarda costeira usam armaduras militares e vestem capacetes à prova de balas para confrontos perigosos que se tornaram uma ocorrência quase diária. Ramirez, um homem bronzeado e magro que passou a vida vigiando a costa do Pacífico da Costa Rica, mal consegue acreditar nas coisas que viu. "Eu nunca esperei isso de pescadores", diz ele.
A Costa Rica tem sido vista há muito tempo como uma história de sucesso pacífica e próspera na América Central. Depois de uma guerra civil em 1948, uma junta militar assumiu temporariamente o controle e escreveu uma nova constituição. Ele aboliu o exército, deu às mulheres o voto, tornou a conservação dos recursos naturais do país uma lei da terra e entregou o país de volta aos legisladores democraticamente eleitos. Assim como outros países da América Central lutaram por guerras civis, insurgências e ditaduras brutais na segunda metade do século 20, a Costa Rica tornou-se um farol de esperança - uma democracia estável e uma meca turística que promoveu a biodiversidade, a conservação e a energia renovável. .
Mas, à medida que a Costa Rica se esquivou do conflito regional, muitas pessoas acham que não conseguiram evitar uma grande catástrofe global: a sobrepesca. O Golfo de Nicoya, ao longo da costa do Pacífico do país, já esteve repleto de vida marinha, mas críticos dizem que a má administração do governo permitiu que as frotas estrangeiras esgotassem os estoques pesqueiros. Os cercadores estrangeiros - barcos capazes de circular e capturar cardumes inteiros de peixes com redes de até dois quilômetros de comprimento - põem em risco a vida marinha do país. Hoje, os pescadores locais dizem que são incapazes de competir com os taiwaneses e outros navios estrangeiros, por isso competem uns com os outros mais perto da costa.
Um órgão internacional permite que a Costa Rica pesque até 9.000 toneladas de atum com cercadores com rede de cerco, mas não existem navios desse tipo no país. Em vez disso, o governo aluga seu lote a navios estrangeiros como o mostrado acima, enquanto os pescadores locais lutam para sobreviver. (Alexander Villegas) Somando-se aos problemas está a crescente desigualdade do país. Embora um foco intenso em empreendimentos turísticos tenha impulsionado o crescimento econômico, nada fez para diminuir a pobreza e exacerbou a divisão entre ricos e pobres ao longo da costa. E como muitos pescadores locais agora perseguem muito poucos peixes, muitos ao longo da costa são arrastados para um empreendimento criminoso que está florescendo - o tráfico de cocaína. Nos últimos três anos, a quantidade de cocaína traficada pelo país quase triplicou.
À medida que a pesca ao longo desta costa idílica se desfaz, o mesmo acontece com a ordem social.
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Jose Angel Palacios é professor de gestão de recursos pesqueiros na Universidade Nacional da Costa Rica. Ele estuda e avalia a pesca do litoral do Pacífico do país há mais de 40 anos. Como Palacios explica, quase 95% dos pescadores da Costa Rica estão baseados na costa do Pacífico. O Golfo de Nicoya, que é protegido das ondas do oceano aberto, é um importante terreno fértil para várias espécies. Mas de acordo com Palacios, ele tem sido explorado em excesso desde 1977, e suas projeções mostram que a pesca pode entrar em colapso em 2020. A rainha corvina, uma das espécies alimentares mais valiosas da região, pode desaparecer completamente até 2030. “É uma bomba-relógio ”, diz Palacios.
Para aliviar parte da pressão sobre os estoques, o governo fecha a pescaria por um mínimo de três meses, uma vez por ano, no Golfo de Nicoya. Mas Palacios considera o movimento ineficiente, mal administrado e baseado mais na política do que na ciência. Originalmente, diz ele, o fechamento foi planejado para proteger estoques de camarão valiosos: o governo proibiu a pesca de camarão durante sua estação reprodutiva e subsidiou os pescadores que ficaram em casa, suavizando o golpe em suas rendas. Mas o governo acabou ampliando o fechamento para incluir muitas outras espécies no golfo - de corvina, pargo e carapau a barracuda. Hoje, o fechamento anual é muitas vezes atrasado, afirma Palacios, porque o governo não tem dinheiro suficiente para pagar os subsídios dos pescadores. Como resultado, os barcos pescam durante pelo menos parte da estação reprodutiva, até que o governo possa encontrar os fundos necessários para os subsídios.
(Ilustração de Mark Garrison) Para piorar a situação, os caçadores furtivos locais regularmente esquecem os regulamentos do governo e prejudicam os esforços de conservação. Eles pegam milhares de quilos de peixe com dinamite e redes ilegais com uma malha menor do que a permitida, capturando assim as capturas acessórias.
O coronel Miguel Madrigal, o oficial da guarda costeira responsável pelo golfo, diz que não recebe nenhum oficial extra para patrulhas durante o fechamento anual. Ele supervisiona mais de uma dúzia de policiais e tripulantes na estação da guarda costeira em Port Caldera, o maior porto comercial do país, mas diz que carece de recursos para manter os caçadores na baía por até três meses por ano. Um homem magro de uns 50 anos que mantém seu bigode bem aparado e seu cabelo grisalho perfeito, Madrigal não mede suas palavras.
A guarda costeira, diz ele, é acusada de três coisas: proteger os recursos naturais da Costa Rica, resgatar civis no mar e combater o narcotráfico. Mas o serviço é esticado. Em 2015, um catamarã afundou na costa do Pacífico, e Madrigal teve que embaralhar todas as suas tripulações para resgatar sobreviventes, não deixando ninguém para patrulhar a pesca ilegal. Às vezes, ele tem poucos oficiais que colocam patrulheiros e mecânicos da guarda costeira em patrulha depois que o turno termina na estação. Ele admite que a pedreira geralmente foge. Leva seus homens em torno de 45 minutos para chegar ao golfo da estação. No momento em que chegam, os caçadores furtivos têm sido frequentemente avisados pelos aliados através do celular e estão muito longe.
E mesmo quando uma patrulha finalmente pega alguns caçadores furtivos, é uma batalha perdida, ele diz. As leis são fracas e os juízes são brandos: uma prisão é mais um incômodo do que um impedimento. Os caçadores Ramirez e seus homens capturados em 2015 receberam apenas uma multa.
“Somos apenas pedidos”, diz Madrigal. “Não a lei.
O coronel Miguel Madrigal, o oficial da guarda costeira responsável pelo combate à caça furtiva e ao tráfico de drogas no Golfo de Nicoya, diz que ele está tão sem oficiais que às vezes envia mecânicos e engenheiros em patrulha. (Alexander Villegas) Na capital da província de Puntarenas, o procurador federal Moises Salazar é responsável por levar casos de pesca ilegal ao tribunal. Seu escritório está cheio de arquivos de casos, empilhados na mesa, no chão e no sofá. O seu é um dos vários escritórios que se alinham no segundo andar de um prédio do departamento de justiça. Os cidadãos esperam em fileiras de cadeiras para apresentar as reclamações abaixo, enquanto uma parede de secretárias e secretárias filtram o acesso aos promotores no andar de cima.
Salazar, um homem corpulento com um forte aperto de mão, óculos e um certo domínio das peculiaridades das leis da Costa Rica, explica que os caçadores furtivos são apenas uma parte de sua carga de trabalho. Ele lida com cerca de 70 casos de pesca ilegal por ano. Salazar diz que os juízes geralmente recebem muitos casos, então eles promovem rapidamente casos de pesca ilegal para dar tempo a outras questões criminais. Raramente os caçadores convictos recebem pena de prisão.
"Eu apenas sigo a lei", diz Salazar, não oferecendo nenhuma opinião sobre se essa lei é forte o suficiente.
Desde 2005, uma agência governamental conhecida como Instituto Costarriquenho de Pesca e Aquicultura (INCOPESCA) tentou modernizar a indústria pesqueira do país e elaborar novas leis. Mas a organização está sob críticas pesadas. Os pescadores locais dizem que os incentivou a investir em um tipo caro de linha de pesca com múltiplos ganchos, apenas para proibir o equipamento mais tarde, quando se mostrou que ele dizimava certos estoques. Outros críticos dizem que o INCOPESCA favorece as frotas estrangeiras tecnologicamente avançadas, notando que a agência é parcialmente financiada por licenças que vende para embarcações estrangeiras. No entanto, menos da metade do orçamento da INCOPESCA vem de licenças, incluindo aquelas para barcos domésticos e de pequena escala.
Anos de sobrepesca causaram estragos na economia da cidade costeira de Puntarenas. Os cartéis de drogas agora estão explorando a situação, levando a um surto de homicídios. (Alexander Villegas) Antonio Porras, ex-diretor geral da INCOPESCA, reconhece que a agência cometeu erros, mas acha que as coisas melhoraram. Ele diz que a guarda costeira deveria ser mais dura. "É como um policial assistindo sua casa ser roubada e não fazer nada a respeito", ele reclama.
Mas para Madrigal, a vida de seus oficiais tem prioridade. Ele não os mandará para uma situação como a que Ramirez e os outros oficiais da guarda costeira enfrentaram quando estavam em menor número. Em vez disso, ele está confiando cada vez mais na ajuda de pescadores locais.
Algumas comunidades costeiras se uniram para patrulhar e proteger a pesca local. Eles tiveram algum sucesso, mas têm medo de lidar com traficantes de drogas armados sozinhos - com boas razões. A taxa de homicídios da Costa Rica já ultrapassou o limite estabelecido pela Organização Mundial de Saúde para uma epidemia: 10 por 100.000 pessoas. Em 2015, as autoridades vincularam quase 70% dos homicídios do país ao narcotráfico, e o Ministério de Segurança Pública da Costa Rica estima que 85% da cocaína transportada pelo país viaja ao longo da costa do Pacífico.
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Às três da manhã de 4 de junho de 2016, Erick Cognuck, um distribuidor de frutos do mar de 44 anos na costa do Pacífico da Costa Rica, acordou com fortes batidas e bateu em sua casa em Puntarenas. Cinco homens armados tinham acabado de esmagar o portão principal de sua casa e estavam entrando pela porta da frente. Cognuck sabia que os traficantes de drogas tinham recentemente feito um contrato em sua vida. Agarrou uma arma, uma pequena pistola calibre 22 e correu para a porta. Quando a madeira se partiu e cedeu, ele abriu fogo. Todos os seus tiros foram perdidos.
Os assassinos atiraram em Cognuck e feriram sua namorada. Então eles pularam em um Honda Civic preto roubado e fugiram do local, dirigindo-se diretamente para um rio a menos de um quilômetro de distância. Investigadores depois vasculharam a água e localizaram o veículo. Os assassinos haviam fugido de barco.
Nos últimos três anos, a quantidade de cocaína traficada pela Costa Rica triplicou. As taxas de assassinato também aumentaram drasticamente ao longo da costa do Pacífico durante esse período. Mapa mostra as taxas de homicídio para 2016. (Pesquisa de Alexander Villegas, ilustração de Mark Garrison) O caso apresentava fortes semelhanças com outro homicídio. Um mês antes, Rafael Ángel Castillo, um mecânico que consertava motores de barcos de pesca, ficou espantado de seu sono às três da manhã por uma forte comoção em seu portão da frente. Uma câmera de segurança próxima registrou cinco assaltantes esmagando-a com uma marreta. Os homens então amarraram sua família, saquearam sua casa e assassinaram Castillo.
Os dois assassinatos ocorreram em um quilômetro e meio um do outro, em um bairro pobre e violento, conhecido por seus bares e traficantes ilegais. O tenente Michael Fernandez, superintendente da polícia de Puntarenas, diz que ambos os homicídios fizeram parte de uma série de assassinatos por contrato. Os traficantes geralmente jogam drogas quando estão sendo perseguidos pelas autoridades e, neste caso, diz Fernandez, os pescadores encontraram mais de uma tonelada de cocaína flutuando na água. Os pescadores contataram homens em outros três barcos, incluindo Cognuck e Castillo, para ajudar a trazer o grande carregamento de cocaína de volta à terra. Então eles cometeram um erro fatal: eles o venderam. Não muito tempo depois, eles começaram a receber ameaças de morte, e alguns dos conspiradores fugiram. Mas a polícia diz que pelo menos sete homens foram assassinados por causa das drogas desaparecidas.
A cidade costeira de Puntarenas tem um pequeno porto onde os navios de cruzeiro de alto nível chamam periodicamente com decks cheios de passageiros curiosos. Mas o porto de navios de cruzeiro é um pequeno outlier em uma cidade onde os barcos de pesca dilapidados lotam as docas privadas. Anos de sobrepesca deixaram a cidade em uma posição econômica vulnerável e os cartéis de drogas agora estão explorando a situação.
“Houve um aumento [no narcotráfico] em Puntarenas e veio de mãos dadas com a pobreza e o desemprego”, diz José Rodolfo Mora, ex-promotor federal do crime organizado na cidade. Mora teve que se mudar em novembro de 2016, depois de passar seis anos em Puntarenas. Promotores federais responsáveis por casos de tráfico de drogas e crime organizado são rotineiramente transferidos devido a ameaças de organizações criminosas. Mora diz que Puntarenas se tornou um importante ponto de trânsito para drogas. A cidade fica ao longo da rota que os contrabandistas levam de Buenaventura, Colômbia, para o México, e muitas vezes seus navios precisam de reabastecimento quando chegam à Costa Rica.
Houve uma época em que os pescadores locais vendiam a gasolina subsidiada pelo governo para os traficantes que esperavam no mar, para que os criminosos pudessem continuar no México com água. Mas como os países vizinhos começaram a patrulhar suas águas de forma mais agressiva, e como o uso de drogas aumentou na Costa Rica, os traficantes começaram a descarregar sua cocaína em enseadas remotas ao longo da costa do Pacífico da Costa Rica. Eles vendiam parte dessa carga localmente e recrutavam pescadores e outros para levar o resto ao norte por terra ou ar.
A polícia em Puntarenas diz que eles não estão preparados para lidar com o tráfico de drogas. Na falta de um sistema de radar, a polícia fica de olho em aviões suspeitos, montando barreiras nas proximidades para interceptar os contrabandistas. (Alexander Villegas) "Se as pessoas estão vivendo na pobreza e não têm trabalho ... o que elas fazem é pescar", diz Mora. “E [se] eles não podem pescar e são oferecidos US $ 100.000, US $ 200.000 ou US $ 300.000 para transportar uma remessa de cloridrato de cocaína em pó, você pode apostar que qualquer um vai faça isso."
Madrigal visita escolas locais, alertando sobre os perigos do tráfico de drogas. Mas ele diz que algumas crianças agora respondem, dizendo que querem ser narcotramas como seus tios e possuir novas picapes e barcos.
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No ponto mais ao norte do Golfo de Nicoya fica a boca do rio Tempisque. O Tempisque, que fornece 75% da água para as necessidades agrícolas do país, é principalmente coberto por fazendas de gado. Está fortemente poluído.
O governo reflorestou 30 quilômetros da margem oriental do rio, perto do delta, e declarou que esta é uma reserva nacional. Mas Mora diz que a floresta fornece cobertura para os traficantes que procuram lugares para armazenar suas remessas. Em um fórum local de segurança com policiais, promotores e oficiais da guarda costeira, moradores de comunidades ao redor do golfo disseram a autoridades sobre suspeitos traficantes operando no golfo e no rio Tempisque.
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Rafael Angel Umaña é pescador e líder comunitário nas proximidades de Port Nispero. Ele diz que antes dos jovens locais descobrirem drogas e celulares, os esportes dominavam a área. Até as pequenas cidades tinham equipes de vôlei e futebol. O próprio Umaña foi recrutado para Port Nispero como um goleiro de futebol e, embora sua carreira tenha terminado abruptamente depois que ele quebrou a clavícula, ele ainda está tentando defender a cidade.
Nos últimos anos, ele pressionou com sucesso o INCOPESCA para tornar as águas ao redor de Port Nispero uma zona de pesca responsável, onde apenas métodos não destrutivos como a pesca com linha de mão podem ser usados. Ele também obteve financiamento para comprar duas bóias iluminadas que indicam aos pescadores onde a zona de pesca responsável começa, embora ele diga que realmente precisa de um terceiro para fazer o trabalho. A luz extra custaria US $ 2.000, no entanto, e a cidade não pode pagar, então Umaña está em busca de outro financiamento.
Enquanto isso, ele está redobrando seus esforços para defender Port Nispero dos caçadores. Um grupo de pescadores locais agora participa de um período de poucas semanas para comprar gasolina para o Reina Sofia de 60 cavalos e oito metros , para que eles possam patrulhar a zona de pesca responsável à noite. Todas as noites, um par diferente de pescadores sai no barco, procurando na água um poderoso feixe de luz ligado a uma bateria de carro.
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Ninguém sabe melhor do que Umaña como as coisas estão difíceis para os pescadores locais. No primeiro dia da temporada de pesca em setembro de 2016, o ativista comunitário levantou-se às 4h. Ele fez café, empacotou seu almoço e carregou seu barco aberto de quatro metros, o Saqueo II, com um motor Yamaha de 15 cavalos de potência.
Quando o sol começou a espreitar sobre as colinas do leste, ele se dirigiu a um de seus habituais pontos de pesca, onde muitas vezes pegava corvina. Mas a sorte não estava com ele. A maioria de suas capturas consistia em um peixe magro conhecido localmente como pedorra, ou mais, pelo barulho que faz quando é espremido para fora da rede. O peixe é muito ósseo para comer, então Umaña simplesmente jogou de volta na água.
Com o passar do dia, ele repetidamente arrastou sua pesada rede de 200 metros pela água. Quando chegou em casa, estava cansado dos ossos. Ele checou seu telefone e abriu uma conversa em grupo com outros pescadores da região. Continha uma imagem de caçadores ilegais da ilha de Venado e seu carregamento ilegal de corvina.
Umaña registrou o lucro de seu trabalho diário: cerca de US $ 40 em peixes. Depois de pagar por gelo e gás, ele ficou com US $ 20 por um dia de trabalho que rendeu 13, 5 quilos de peixe.
Na foto à sua frente, os caçadores furtivos levavam consigo mil quilos de corvina.
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