"Nós saímos das nossas redes às 6h30 e arrumamos e guardamos da maneira habitual", escreveu um marinheiro da Marinha Real, Frank Baker, em seu diário em 6 de dezembro de 1917. "Nós caímos no convés superior às 7h e nos dispersamos. para as estações de limpeza, ocupando-nos de esfregar os decks, etc. até as 8h, quando "cessamos fogo" no café da manhã. Baker estava encarregado da guerra como inspetor de navios no porto de Halifax, Nova Escócia, à procura de espiões, contrabando e sabotadores.
Mas não havia navios a serem inspecionados naquele dia, então, depois do café da manhã, ele e seus colegas de tripulação a bordo da HMCS Acadia voltaram para as estações de limpeza. “Nós tínhamos acabado de tirar sabão e pó e os utensílios necessários para a limpeza do trabalho de pintura”, escreveu ele, “quando a explosão mais terrível que eu já ouvi ou queria ouvir novamente ocorreu”.
O que Frank Baker ouviu foi a maior explosão da era pré-atômica, uma catástrofe de proporções quase bíblicas. As 918 palavras que ele escreveu para o dia 6 de dezembro formam o único relato de testemunha ocular que se sabe ter sido escrito no dia do que hoje é chamado de Explosão de Halifax. Depois da Primeira Guerra Mundial, seu diário permaneceu sem ser lido por décadas. Agora, ele foi incluído em uma exposição sobre o centenário da explosão no Dartmouth Heritage Museum, do outro lado do porto de Halifax. É publicado aqui pela primeira vez.
“O primeiro baque agitou o navio de proa a popa e o segundo pareceu girar em torno de nós, pousando alguns [membros da tripulação] sob a carruagem e outros voando em todas as direções por todo o convés”, escreveu Baker. Marinheiros a 150 milhas do mar ouviram a explosão. Em terra, as pessoas sentiram a sacudida a 300 quilômetros de distância. A onda de choque demoliu quase tudo num raio de meia milha. “Nossa primeira impressão foi que estávamos sendo atacados por submarinos, e todos corremos para o andar superior, onde vimos uma verdadeira montanha de fumaça de um tom amarelado e enormes pedaços de ferro voando ao nosso redor.”
Invisível por Baker, dois navios colidiram no estreito, um estreito ligando uma ampla bacia com o porto propriamente dito, que se abre para o Atlântico a sudeste. Um navio de ajuda belga de saída, o Imo, havia se desviado do curso. Um cargueiro francês de entrada, o Mont-Blanc, não conseguia sair do caminho. O Imo lançou o Mont Blanc em um ângulo próximo a sua proa. O cargueiro transportou 2.925 toneladas de explosivos, incluindo 246 toneladas de benzol, um combustível altamente inflamável, em tambores amarrados ao convés. Alguns dos tambores tombaram e se romperam. O benzol derramado pegou fogo. A tripulação do Mont-Blanc, incapaz de conter as chamas, abandonou o navio.
O navio fantasma queimou e flutuou por cerca de 15 minutos, vindo descansar contra um píer ao longo da costa de Halifax. Milhares de pessoas a caminho do trabalho, já trabalhando em empregos na zona portuária, ou em casa em Halifax e Dartmouth, pararam para assistir.
Então o Mont-Blanc explodiu.
"Uma chuva de estilhaços passou sobre o Weatherle, quebrando o vidro da sala de máquinas e deixando a sala em pedaços, que desabaram nos becos", escreveu Baker. “... os incêndios explodiram no chão do stokehold [o depósito de carvão da sala de máquinas] e foi uma maravilha que os foguistas não foram queimados até a morte, mas todos eles escaparam de ferimentos como todos os outros empresa do navio.
“Um puxão estava ao nosso lado naquele momento e parte de seu lado estava completamente arrancada e três da tripulação ficaram feridos, um deles recebendo um pedaço de carne pesando quase 2 quilos arrancado de sua perna. Uma chuva de estilhaços desceu cerca de 20 jardas do navio, isso veio com tanta força que nos atingiu que certamente todos nós teríamos sido perdidos.
O Mont-Blanc desintegrou-se, despejando fragmentos de ferro e alcatrão preto em Halifax; o eixo de sua âncora, pesando 1.140 libras, cravou na terra a mais de duas milhas de distância. A explosão abriu um buraco no fundo do porto, desencadeando um maremoto que lançava navios como se fossem brinquedos de banheira e arrastou um assentamento de pesca de Mi'kmaq que ficava no extremo noroeste da bacia há séculos. Uma nuvem vulcânica de fumaça cinzenta, fragmentos cintilantes e chamas subia quilômetros até o céu antes de se projetar para fora.
"Esta foi a última explosão, a qual aconteceu em cinco minutos, ..." Baker escreveu. “Então veio uma pausa de alguns minutos e quando a fumaça clareou o suficiente, vimos claramente o que havia acontecido .... Um navio tinha sido atacado por uma distância de cerca de 400 jardas, correndo perto da costa, um total naufrágio com cadáveres agredidos e esmagados espalhados em desordem.
“Incêndios eclodiram em navios ao redor e centenas de pequenas embarcações foram levadas para o inferno e o mar apresentou uma cena terrível de destroços e destroços. Nosso médico atendeu os feridos no rebocador o mais rápido possível e os colocamos em macas em um barco a motor e os levamos para o hospital. A cena em terra foi ainda pior.
“A parte NW de Halifax estava em ruínas totais e incêndios surgiam por toda a cidade. Parte da estrada de ferro foi completamente demolida e todos os lugares estavam mortos e morrendo entre as ruínas. Quando chegamos ao hospital, as janelas estavam todas apagadas e as enfermarias tinham dois pés de profundidade na água, devido a todos os canos terem estourado. Tivemos que voltar ao nosso navio o mais rápido possível, já que somos da Guarda e responsáveis pela segurança dos outros navios no porto. ”
De volta ao Acadia, Baker contemplou uma cena desolada: “O que poucas horas antes haviam sido belos navios, agora eram destroços terríveis, suas tripulações todas mortas e corpos, braços etc. estavam flutuando na água.” Naquela tarde, o Acadia A tripulação foi convocada a reprimir um motim a bordo do Eole, um navio francês que estava em fuga para os belgas. Depois disso, eles voltaram para o navio. "Rapidamente tomamos chá apressado e seguimos para a costa", escreveu Baker. “Aqui a cena era absolutamente indescritível.
“A cidade estava literalmente em chamas, as docas secas e os prédios dos estaleiros completamente demolidos e em toda parte feridos e mortos. Os teatros e edifícios adequados foram todos transformados em hospitais ou abrigos para o alojamento dos sem-teto. Piquetes navais e militares patrulhavam as ruas tentando manter a ordem. Pobres crianças pequenas sem casa, seus pais tendo morrido, estavam chorando, e parentes ansiosos estavam perguntando por seus entes queridos. ”
Praticamente nenhuma família foi intocada. Até então, a maioria das quase 2.000 mortes conhecidas da explosão ocorreram - embora muitos corpos não fossem identificáveis. Cerca de 9.000 ficaram feridos, muitos deles crianças - feridos no rosto e nos olhos enquanto olhavam pelas janelas do Mont Blanc . Cerca de 6.000 pessoas ficaram desabrigadas e muitos milhares tiveram que se deitar em casas muito danificadas. A manhã seguinte traria uma nevasca e um frio profundo.
Em terra, "visitamos a parte em que os incêndios estavam em seu pior momento, e não me cabe descrever o terror absoluto da situação", escreveu Baker. “Por quilômetros ao redor de nada além de um inferno flamejante, corpos carbonizados sendo arrastados dos destroços e aqueles pobres demônios que ainda restavam foram empilhados em vagões e transportados para um dos hospitais improvisados. Voltamos ao nosso navio às onze da noite com a terrível miséria com a qual a cidade abundava. O brilho dos fogos iluminando o porto como o dia, do outro lado da baía, a pequena cidade de Dartmouth também estava em chamas no mar e terra nada além de miséria, morte e destruição ... Eu não posso deixar de me maravilhar com isso nós escapamos.
Mas Baker sobreviveu e serviu até março de 1919. Depois, instalou-se em Kettering, a cerca de 130 quilômetros ao norte de Londres, com seu diário de 9 de outubro de 1917 a 14 de janeiro de 1918. Em 1924, casou-se com Jessie Liddington. aldeia de Pytchley; eles tiveram quatro filhos. Eventualmente, ele se tornou chefe de uma cadeia de açougues e instalações de abastecimento de carne. Depois de se aposentar, em 1973, ele se mudou para a Austrália, onde dois de seus filhos e muitos de seus netos estavam vivendo. Dois anos depois, ele descobriu que tinha câncer.
Nesse ponto, ele passou o diário e algumas fotografias de seu tempo a bordo do Acadia para seu filho "sem qualquer explicação", o filho, Rex, me disse. Depois que seu pai morreu, em 1977, “eu os guardei e esqueci deles por mais de 30 anos”.
Só depois que Rex se aposentou - ele agora tem 72 anos e mora em Busselton, uma cidade à beira-mar ao sul de Perth - ele puxou o diário da gaveta da escrivaninha onde ele o tinha guardado. Depois de ler, suspeitou que pudesse ter um significado histórico, de modo que, em janeiro de 2016, contatou Bonnie Elliott, diretora do Dartmouth Heritage Museum. Quando ela lê, ela diz: “Eu caí de um tronco. Eu sabia que este diário era realmente importante.
Rex Baker levou o diário para o Canadá. Enquanto esteve lá, embarcou no Acadia, que agora é um museu flutuante no Porto de Halifax, pela primeira vez. Elliott o encontrou quando ele saiu do navio. "Havia lágrimas em seus olhos", lembra ela.
Baker diz que seu pai “não falou com ninguém da família sobre essa experiência”. Depois de ler o diário, no entanto, ele diz que, enquanto caminhava pelo Acadia, “senti quase uma presença. Como se ele estivesse atrás de mim.
