Os editores de periódicos acadêmicos frequentemente recebem manuscritos aleatórios que afirmam ter descoberto os mistérios do universo ou resolvido quebra-cabeças fundamentais em matemática ou física. Mas quando a equipe editorial dos Annals of Mathematics, uma das mais respeitadas publicações do campo, analisou um manuscrito submetido por um obscuro conferencista da Universidade de New Hampshire, os relatórios da Fundação Simons, eles perceberam que isso era algo significativo. Yitang Zhang, o autor, abordou um dos problemas mais antigos da matemática: a conjectura dos gêmeos primos.
The New Scientist dá alguns antecedentes:
Um número é primo se você não pode dividi-lo por nada além de 1 e ele mesmo. Os primos gêmeos são primos que são apenas dois números separados - como 3 e 5, 5 e 7, e 11 e 13. Os maiores primos gêmeos conhecidos são 3.756.801.695.685 × 2 666.669 + 1 e 3.756.801.695.685 × 2 666.669-1, e foram descobertos em 2011 .
A conjectura dos primos gêmeos afirma simplesmente que há um número infinito desses primos gêmeos. Embora simples em seu conceito, uma prova disso tem sido a de matemáticos desde que a idéia foi proposta em 1849 pelo matemático francês Alphonse de Polignac.
Enquanto estava de férias na casa de um amigo no verão passado, Zhang tinha um ah-ha! momento. Ele havia notado um detalhe técnico negligenciado que o levou à sua prova. Ele foi capaz de mostrar que há um número infinito de pares primos separados por uma distância finita mensurável. Em outras palavras, há um limite para a distância que os primos podem obter um do outro. O novo cientista escreve:
Infelizmente para os primos solitários, essa distância ainda é muito grande: 70 milhões. Mas Zhang salienta que este é um limite superior.
"Esses valores são muito difíceis", diz ele. “Acho que reduzi-los a menos de um milhão ou até menores é muito possível” - embora os matemáticos possam precisar de outro avanço para reduzir a distância até apenas 2 e finalmente provar a conjectura dos gêmeos principais.
O que importa é que Zhang conseguiu mostrar que a lacuna entre os primos adjacentes não pode exceder um certo valor.
Como a Fundação Simons escreve, Zhang realmente saiu do nada. Ele freqüentou a Purdue, mas depois da graduação lutou para encontrar um emprego na academia e até trabalhou na Subway por um tempo.
"Basicamente, ninguém o conhece", disse Andrew Granville, um teórico de números da Université de Montréal. "Agora, de repente, ele provou um dos grandes resultados na história da teoria dos números."
De certa forma, essa é a parte mais surpreendente desta história. Na matemática, o limite de idade para as descobertas geniais deve ser de cerca de 30 anos. Slate escreveu sobre essa suposição em 2003:
Não é difícil ver de onde vem o estereótipo; a história da matemática está repleta de cadáveres jovens e brilhantes. Evariste Galois, Gotthold Eisenstein e Niels Abel - matemáticos de tão rara importância que seus nomes, como os de Kafka, se tornaram adjetivos - estavam todos mortos aos 30. Galois estabeleceu os fundamentos da álgebra moderna quando era adolescente, com tempo livre suficiente sobrando. tornar-se um conhecido radical político, cumprir uma sentença de nove meses de prisão e iniciar um caso com a filha do médico da prisão; em conexão com este último, ele foi morto em um duelo aos 21 anos. O teórico britânico de números GH Hardy, em A Mathematician's Apology, um dos livros mais lidos sobre a natureza e prática da matemática, escreveu famosa: o matemático deve se permitir esquecer que a matemática, mais do que qualquer outra arte ou ciência, é um jogo de jovens. ”
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