"A filmagem", diz a curadora da história espacial Valerie Neal, "ficou gravada em nossa memória".
Em 28 de janeiro de 1986, o Space Shuttle Challenger foi lançado no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O clima que antecedeu o lançamento foi cheio de promessas. A NASA estava saindo de nove missões em 1985 e, com 12 missões programadas, 1986, diz a curadora da história espacial Valerie Neal, do Museu Nacional do Ar e do Espaço, "deveria ser um ano especial". Christa McAuliffe, patrocinada por um projeto da NASA, estava prestes a ser a primeira professora no espaço, e as salas de aula de estudantes em todo o país estavam sintonizadas para a cobertura televisiva. "Este seria um momento de aprendizado. Mas esse momento de aprendizado", diz Neal, que inspiraria os futuros astronautas a virem, "tornou-se muito diferente".
Um anel de vedação de borracha em um dos propulsores de foguete sólido da Challenger tinha falhado durante a decolagem, causando vazamento de gases quentes através de uma junta e chamas para queimar o suporte que liga o booster a um tanque de combustível externo. O detonador bateu no tanque, o hidrogênio líquido e o oxigênio se incendiaram e, apenas 73 segundos depois, o ônibus se rompeu. O compartimento da tripulação caiu no oceano, matando todos os sete membros da tripulação.
Neal compartilhou sua memória daquele dia comigo:
"Na época, eu morava em Huntsville, Alabama, e eu era um escritor contratado pela NASA. Eu estava trabalhando especificamente nas primeiras missões do ônibus espacial nos anos 80, escrevendo sobre elas, o que estaria acontecendo nas missões, especialmente o que tipo de pesquisa científica seria feita nas missões.Eu também estava escrevendo sobre o próximo telescópio espacial Hubble.Então eu tinha alguma familiaridade com as operações de transporte e com o treinamento da tripulação.Nessa manhã em particular, eu tinha acabado de voltar de uma viagem de negócios, e Eu estava no meu escritório, meus colegas de escritório me ligaram para a sala de conferências no horário de lançamento, tínhamos uma televisão lá, e era nosso costume nos reunirmos para assistir aos lançamentos, então estávamos conversando durante a contagem regressiva exclamações de alegria que o lançamento tinha acontecido na hora e aparentemente perfeitamente.Como estávamos demorando lá na sala de conferências e observando como a câmera seguiu o ônibus durante a sua subida, ficou rapidamente evidente que algo anúncio terrivelmente errado. A pluma de escape não parecia que deveria. Em vez de ficarem retos e confinados, de repente havia uma grande protuberância, e então começaram a cair rastros de vapor, quase como em fogos de artifício. Ficamos todos aturdidos em silêncio. Até mesmo o locutor da NASA ficou atordoado em silêncio. Ninguém é novo o que fazer com isso.
Eu decidi que não queria ficar muito tempo na sala e ver de novo e de novo e ouvir especulações e conversas. Eu apenas senti que precisava sair e respirar um pouco de ar fresco. Acho que me ocorreu com muita seriedade, porque eu tinha acabado de enviar um requerimento para a competição Jornalista no Espaço, que seria o próximo vôo do cidadão depois do Professor no Espaço. Na época, parte do que Christa McAuliffe representava era o fato de que o ônibus espacial era seguro o bastante para que cidadãos comuns pudessem voar nele, que você não precisava ser um astronauta profissional. Eu percebi muito profundamente que não era perfeitamente seguro. Eu era uma jovem mãe na época com uma criança de seis anos. Eu sabia que Christa McAuliffe e os homens da tripulação também tinham filhos pequenos. Achei que havia muito mais a voar no ônibus do que eu havia percebido. Isso adicionou uma nova dimensão aos meus pensamentos sobre ir para o espaço. Eu sabia que haveria muitas novidades e análises, e eu poderia processar isso tudo mais tarde. Mas eu só queria essa casca de silêncio ao meu redor naquele dia para absorver a tragédia. Acontece que, mais tarde, quando chegou a correspondência, recebi um cartão postal da NASA dizendo que meu pacote de inscrição para Jornalista no Espaço havia sido recebido. Eu soube então que aquele vôo provavelmente não aconteceria tão cedo e, de fato, nunca aconteceu ”.
Naquela noite, o presidente Reagan, que supostamente deveria entregar o seu estado da União, em vez disso agiu, diz Neal, como "enlutado-chefe". Em um discurso na televisão, ele declarou a tragédia uma perda nacional. "Nós lamentamos sete heróis: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis e Christa McAuliffe", disse ele. E o presidente terminou com uma nota eloqüente, pegando emprestado o "Vôo Alto" do poeta John Gillespie Magee Jr.: "Nós nunca os esqueceremos, não a última vez que os vimos esta manhã, enquanto eles se preparavam para sua jornada e adeus, e "deslizou para os laços da Terra ... para tocar a face de Deus."
Flores, bandeiras e outras lembranças começaram a aparecer em um memorial espontâneo no National Air and Space Museum. "Nós nos tornamos um ponto de encontro para isso", diz Neal, "para celebrar ou lamentar eventos no espaço". Em exposição na exposição Moving Beyond Earth do museu está um artefato Challign particularmente comovente - uma placa comemorativa que a NASA deu a cada uma das famílias dos astronautas e ao museu no primeiro aniversário do desastre. Nele, estão os nomes e retratos dos tripulantes do Challenger, um emblema da missão e uma pequena bandeira dos Estados Unidos que foi recuperada de detritos no fundo do oceano.
