O livro de memórias de Elizabeth Keckly, uma ex-mulher escravizada que se tornou costureira para a primeira-dama Mary Todd Lincoln, atingiu um nervo quando foi publicado em 1868. Atrás dos bastidores, ou, Trinta Anos e Escravo e Quatro Anos na Casa Branca Um olhar sem precedentes sobre a vida dos Lincolns na Casa Branca, mas os revisores condenaram amplamente seu autor por divulgar aspectos pessoais de sua história, particularmente o frágil estado emocional de Mary Lincoln após o assassinato de seu marido.
Por décadas depois de sua publicação, o livro foi difícil de encontrar, e Keckly viveu em relativa obscuridade. Na negra Washington, no entanto, muitos afro-americanos a conheciam e admiravam pessoalmente, e ela continuava sendo uma figura amada.
Quando o jornalista e agente político democrata David Rankin Barbee afirmou em 1935 que Keckly não havia escrito o livro e, notavelmente, nunca existiu, um determinado Washingtoniano, um professor afro-americano chamado John E. Washington, sentiu-se compelido a falar. O encontro com Barbee sobre Keckly e os bastidores mudou a vida de Washington e o levou a escrever um livro notável - They Knew Lincoln.
Parte das memórias, parte da história, parte do argumento do significado histórico das pessoas comuns, They Knew Lincoln foi o primeiro livro a se concentrar exclusivamente no relacionamento de Lincoln com os afro-americanos. Eles sabiam que Lincoln não apenas afirmou a existência de Keckly, mas revelou que os afro-americanos, do obscuro pregador popular conhecido como Tio Ben ao muito mais proeminente Keckly, moldaram a vida de Lincoln, e insistiu que suas histórias valessem a pena ser conhecidas.
O livro, reimpresso pela Oxford University Press este mês, torna a pesquisa de Washington recém-disponível para os leitores do século XXI. A edição de 2018 também inclui minha nova introdução, adaptada aqui, que esclarece a vida de Washington e como seu trabalho pioneiro de história se uniu.
Eles sabiam Lincoln
Parte das memórias e parte da história, o livro é um relato da infância de John E. Washington entre os afro-americanos em Washington, DC, e dos negros que conheceram ou encontraram Abraham e Mary Todd Lincoln.
ComprarDentista em tempo parcial e professor de arte em período integral, proprietário de duas residências e fã de história, John E. Washington era um homem casado, sem filhos, no outono de 1935, quando assumiu a responsabilidade de contestar a afirmação escandalosa de que Elizabeth Keckly não poderia ter escrito Behind the Scenes .
David Rankin Barbee, um bandido de Washington, DC que regularmente procurava explicar e defender o sul branco para forasteiros, ofereceu sua teoria sobre a autoria de Behind the Scenes para a promissora jornalista de Washington Bess Furman. Furman, que escreveu para a Associated Press e passou a maior parte do tempo cobrindo Eleanor Roosevelt, estava interessada na história das mulheres correspondentes de jornais em Washington e procurara primeiro a perícia de Barbee em Jane Gray Swisshelm, correspondente da época da Guerra Civil de Minnesota. Quando Barbee disse a ela que Swisshelm era o verdadeiro autor de Behind the Scenes, Furman acreditava nele. Após registrar sua história sobre essa suposta nova descoberta, Furman anotou em seu diário diário que o trabalho revelava “Madame Keckly, a costureira negra. . . sendo, na verdade, Jane Swisshelm, a melhor jornalista de rua em chamas.
O artigo de Furman foi publicado no Washington Star no sábado, 11 de novembro. Quatro dias depois, o jornal publicou a refutação de John E. Washington. Washington estabeleceu sua autoridade declarando “que por mais de 30 anos, eu também tenho sido um estudante atento de Lincoln” e que ele possuía “alguns dos itens mais raros referentes ao período de assassinato.” De lá, Washington insistiu que Keckly realmente vivia e que, enquanto outros poderiam tê-la ajudado a escrever o livro, Keckly assumira “total responsabilidade” por isso.
Barbee rapidamente respondeu com sua própria carta ao editor alguns dias depois, alegando que ele nunca havia negado a existência de Keckly, mas, em vez disso, havia argumentado que "nenhuma dessas pessoas" havia escrito Behind the Scenes . Ele manteve essa posição, reiterando que Swisshelm era o autor real e que Behind the Scenes era uma obra de ficção.
Sua afirmação se baseava na mais fina das evidências - uma linha de uma notícia satírica escrita em 1868 que havia anotado “Swizzlem” na galeria do Senado e a identificava sem sentido como “a autora colorida do livro da Sra. Keckly”. o corte era provavelmente muito menos importante para Barbee do que suas crenças profundas sobre raça e gênero. Ninguém, ele disse a um amigo em correspondência privada, poderia “encontrar em todos os Estados Unidos de 1869 [sic] uma mulher negra que tivesse cultura suficiente para ter escrito tal livro”.
Enquanto isso, ele insistia, Mary Lincoln “não era o tipo de mulher que fofocaria antes dos criados. Nenhuma mulher do sul bem-educada faria isso. ”Ele também alegou (incorretamente) que a Sra. Lincoln comprou todos os seus vestidos em Nova York e Paris e não precisou de uma boa costureira em Washington.
A condescendência de Barbee em relação aos afro-americanos conhecia poucos limites. Numa carta a um aficionado branco de Lincoln, Barbee chamou a Washington Star de “Bíblia dos jornais dos negros”. Ele contou a Louis Warren, cujo boletim Lincoln Lore havia citado uma entrevista do início do século 20 com Keckly para desafiar as afirmações de Barbee, que Keckly Era evidentemente o “santo padroeiro” dos afro-americanos de Washington e advertia: “Se você, como eu, crescesse entre os negros do sul - tínhamos uma família deles sob o nosso teto por muitos anos e os educamos - você seria cético sobre o que qualquer velha mulher de cor oitenta anos poderia dizer. ”
Barbee insistiu para Warren que não havia nenhuma evidência “aceitável na corte da história” que Keckly já tivesse trabalhado para a Sra. Lincoln ou Varina Davis, como afirma Behind the Scenes . Repetidas vezes ele disse a conhecidos que as memórias dos negros estavam com defeito e que a pesquisa de Washington era ruim.
Ao saber das fortes objeções dos negros americanos às alegações de Barbee, Furman decidiu investigar mais. "Alguém que conheceu Madame Keckly apareceu", ela registrou em seu calendário alguns dias depois que a história inicial foi publicada. Ela foi para a casa de Francis Grimké, ex-pastor de Keckly, que tinha uma foto de Keckly e falou extensivamente sobre tê-la conhecido e pregado em seu funeral de 1907. Logo Furman estava na casa de Washington, entrevistando-o sobre Keckly e anotando os nomes e endereços de outros moradores de Washington que poderiam atestar sua existência. A nova história de Furman, que ela chamou de "correção", passou pelo Washington Post e apareceu no Washington Star em 1º de dezembro. As afirmações de Barbee "trouxeram líderes negros para a frente em defesa de Elizabeth Keckly como autora", escreveu Furman. “Nos álbuns antigos eles encontraram fotografias dela para provar que ela era uma pessoa decididamente vistosa e inteligente.”
Nesse ponto, Washington achou possível que Swisshelm persuadisse Keckly a contar sua história e que Swisshelm poderia até mesmo "reorganizar o assunto em boa forma e inglês para os editores". Ele estava certo, no entanto, de que as histórias continham no livro eram verdade e Keckly tinha sido confidente da Sra. Lincoln.
A experiência com Barbee confirmou algo que Washington observara quando menino: afro-americanos abrigavam, em suas casas e em suas memórias, grandes quantidades de história significativa, inexploradas e em risco de serem esquecidas ou mesmo destruídas. Seus interesses de longa data na história de Lincoln e afro-americana convergiram quando ele imaginou mais pesquisas e um panfleto que reivindicaria Keckly. Em 1938, ele estava profundamente envolvido em coletar mais informações sobre ela, conduzindo entrevistas com a população local e fazendo uma viagem de verão ao Meio-Oeste para mais escavações. Ele havia lançado uma nova fase de sua vida multifacetada.
A princípio, ele imaginou escrever um panfleto que explicasse quem Keckly era e como Behind the Scenes surgiu, mas o projeto se expandiu à medida que ele se interessava cada vez mais pelas vidas em grande parte desconhecidas dos trabalhadores domésticos afro-americanos que os Lincolns conheciam em Springfield. Illinois, e Washington, DC O trabalho exigiu não apenas ler e interpretar documentos, mas também dedicação, criatividade e disposição para viajar para novos lugares e conversar com pessoas vivas. Ele realizou pesquisas em coleções em todo o sudeste e centro-oeste. Ele entrevistou idosos afro-americanos em Washington, Maryland, Virgínia e Illinois. E ele procurou os principais estudiosos e colecionadores de Lincoln de sua época, esperando por pistas e novas informações. Este seria um livro sobre o “lado colorido de Lincolniana”, disse ele a um de seus correspondentes.
Como ele prosseguiu sua pesquisa, Washington começou a fazer incursões no estabelecimento Lincoln branco. A cultura dos fãs de Lincoln floresceu na esteira do centésimo aniversário de Lincoln em 1909, quando os americanos caçavam novas histórias sobre o homem que muitos consideravam o maior presidente do país. Em meio a piadas sobre as quantidades de livros publicados por Lincoln e se havia algo a dizer ou descobrir, os amadores procuraram documentos autografados de Lincoln e debateram as minúcias de sua vida.
O interesse por Lincoln cresceu nas décadas subsequentes e atingiu o ápice do século XX durante a Grande Depressão, quando americanos de diferentes tendências políticas o enalteceram como um representante da perseverança em tempos difíceis e na dignidade das pessoas comuns.
O mundo dos aficionados e colecionadores de Lincoln era difuso, com organizações locais de "mesa redonda" operando de forma relativamente autônoma. No entanto, existia uma medida de centralização através de organizações como a American Lincoln Association, sediada em Springfield, e a Abraham Lincoln National Life Insurance Company em Fort Wayne, Indiana, onde Louis Warren dirigiu o Lincoln Library Museum e publicou Lincoln Lore .
O caminho de Washington para esse mundo começou com Valta Parma, a curadora da Coleção de Livros Raros da Biblioteca do Congresso, que, no início, afirmara a tese de Barbee de que Swisshelm havia escrito Behind the Scenes . Parma foi receptivo à pesquisa de Washington sobre Keckly e encorajou-o a continuar escavando. Ele também ajudou Washington a se conectar com os principais aficionados da Lincoln. Louis Warren foi particularmente útil, encorajando Washington a escrever o livro que se tornaria Knew Lincoln. "Você poderia nos dar uma excelente história sobre o apreço de Lincoln por seus associados de cor", escreveu ele.
Washington teve prazer na missão. Entre as pessoas que ele encontrou estava tia Vina, uma velha conhecida de outra mulher idosa que ele conhecia desde a infância. Dirigindo uma equipe de cavalos, Washington e seu amigo viajaram horas para a casa remota e arrumada de tia Vina. “Caçadores de relíquias inescrupulosos” já estavam na vizinhança e haviam “espancado” pessoas como a tia Vina “de alguns de seus objetos mais apreciados.” Tia Vina, portanto, falou sobre suas experiências somente após garantias de seu conhecimento mútuo de que Washington era honesto. homem. Então ela contou sobre suas experiências durante a guerra: como seus filhos haviam saído para encontrar trabalho em outro lugar, mas ficaram em contato pelo correio; como ela e suas amigas viajaram para a capital para testemunhar a segunda posse de Lincoln; e como ela esteve entre os presentes no funeral de Lincoln.
No sul de Maryland e no condado de Caroline, na Virgínia, Washington também reuniu as perspectivas dos afro-americanos sobre o assassinato de Lincoln, um tópico de interesse perene. Washington entrevistou John Henry Coghill, um homem idoso que disse ter testemunhado a morte de Booth em uma fazenda da Virgínia nas mãos de soldados americanos. O relato de Coghill sobre a captura e morte de Booth pode ter acrescentado pouca substância ao que as pessoas já sabiam sobre o incidente, mas Washington considerou importante publicar o testemunho textual de Coghill e sua foto em They Knew Lincoln, dando-lhe uma voz e um lugar história que ele nunca teria tido.
Washington também incluiu no livro entrevistas com dois homens brancos que ele acreditava ter algo novo a dizer sobre o assassinato. Um deles era Tom Gardiner, um paciente odontológico de Washington que tinha sido um colaborador próximo dos conspiradores. O outro, William Ferguson, era um ator que afirmava ter sido a única pessoa que realmente viu Booth atirar em Lincoln - uma vantagem que ele tinha por causa de onde ele estava no palco naquela noite. Washington, sempre interessado em obras de arte e ilustrações, tinha imagens raras do Teatro Ford e um diagrama do palco e do assento. Nas imagens, Ferguson fez marcas mostrando onde ele estava e onde os outros atores estavam posicionados. Washington, com um senso de dever para com o registro histórico, publicou a foto com anotações de Ferguson.
No geral, no entanto, foram as perspectivas dos afro-americanos que Washington procurou enfatizar. A dignidade e a possibilidade da história negra estavam no centro de seu empreendimento. "Espero produzir um livro com a alma de um povo que está desaparecendo, e acho que temos o material para isso", disse Washington a um dos especialistas brancos de Lincoln com quem ele mantinha contato.
Sua ênfase na validade e no significado do testemunho dos afro-americanos sobre suas próprias experiências e a história da nação contrastava com os esforços de outros para diminuir Elizabeth Keckly. Washington encheu seu livro com um acúmulo de vozes negras, demonstrando convincentemente que os afro-americanos tinham muito a dizer sobre o passado e que suas perspectivas eram importantes.
Como afro-americano, historiador amador, e fora do mundo praticamente branco da bolsa de estudos e colecionismo de Lincoln, Washington enfrentou grandes dificuldades para publicar seu livro. Ele contratou Parma, o curador da Biblioteca do Congresso, como seu editor e agente literário, e no outono de 1940, Parma tinha contrato com o editor EP Dutton. Apesar de algumas armadilhas ao longo do caminho, They Knew Lincoln entrou em produção no outono de 1941 e chegou às lojas em janeiro de 1942, carregando consigo um forte endosso do famoso poeta e biógrafo de Lincoln, Carl Sandburg.
Jornais e revistas em todo o país revisaram They Knew Lincoln, e a maioria dos críticos aclamava o trabalho como uma nova contribuição importante no campo lotado de Lincolniana. Muitos notaram a natureza sem precedentes da coleção de perspectivas afro-americanas de Washington sobre Lincoln. Atores proeminentes dramatizaram partes do livro em um programa de rádio do Harlem, e os editores de uma antologia de literatura afro-americana publicaram um trecho. As impressões iniciais do livro esgotaram-se quase imediatamente. No entanto, Dutton nunca a republicou, e cópias tornaram-se extremamente difíceis de encontrar. Estudiosos e colecionadores têm conhecimento do livro como uma fonte valiosa para a história dos Lincolns e dos afro-americanos, mas até agora não era acessível ao grande público.
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Eles sabiam que Lincoln despertou meu interesse muitos anos atrás, quando chequei uma cópia da biblioteca da Universidade de Michigan. Eu me perguntei quem havia escrito esse trabalho único de história e memórias e como ele havia surgido. Eles sabiam que Lincoln é o produto de seu próprio momento no tempo e dos interesses particulares de seu autor. Ele capta algo importante sobre o significado de Abraham e Mary Lincoln para muitos americanos sul-africanos que viveram a Guerra Civil. Muitos escravos interpretaram a crise de guerra e emancipação através de histórias bíblicas de Êxodo e salvação, e esperavam e imaginavam que Lincoln viria entre eles e os livraria da escravidão. A afirmação de Washington sobre a admiração universal de uma geração anterior não conta uma história completa, mas revela uma linha crucial do pensamento afro-americano, tanto durante a Guerra Civil quanto nas várias décadas que se seguiram.
Eles sabiam que Lincoln era um livro voltado para o futuro. A compilação de Washington sobre as opiniões de ex-escravos sobre Lincoln e sua preocupação com a vida das pessoas comuns, particularmente como trabalhadores, representou uma inovação não apenas nos círculos de Lincoln, mas no estudo da história afro-americana. Durante a década de 1930, os pesquisadores estavam cada vez mais voltando a atenção para os ex-escravos idosos, cujas memórias e perspectivas eles valorizavam de novas maneiras e buscavam registrar. O exemplo mais famoso desse impulso é o projeto Narrativas Escravo da Administração do Projeto de Obras, mas acadêmicos afro-americanos como Washington lideraram o caminho.
Além disso, através de sua distribuição nacional por uma grande editora , They Knew Lincoln tornou-se o primeiro livro a trazer perspectivas negras sobre Lincoln diretamente para as casas e coleções de fãs brancos de Lincoln e do público branco da leitura. A própria existência do livro desafiava a tendência das pessoas de excluir ou diminuir o testemunho dos afro-americanos, e isso abriu novos caminhos argumentando que os afro-americanos não eram apenas receptores passivos da benevolência de Lincoln, mas moldavam suas atitudes. O livro de Washington continua a ser um lembrete decisivo da centralidade da história afro-americana para o passado da nação.
De Knew Lincoln por John E. Washington, com uma nova introdução por Kate Masur. Copyright © fevereiro de 2018 pela Oxford University Press e publicado pela Oxford University Press. Todos os direitos reservados.
