Anos depois de escrever The Great Gatsby, na contracapa de outro livro, F. Scott Fitzgerald rabiscou uma lista dos nove capítulos de seu mais famoso romance. Ao lado de cada um deles, ele escreveu suas fontes. Havia os velhos filmes, Rumsies e Hitchcocks de polo e as impressionantes festas lançadas pelo diretor de cinema Allan Dwan e por Herbert Bayard Swope, o editor do New York World . Havia suas próprias lembranças, dos montes de cinzas, dos dias passados em Nova York e, em particular, de um casamento - o casamento de Ginevra King, seu primeiro amor. De todo o livro, ele marcou apenas três capítulos como "uma invenção", "inv" ou "uma invenção".
Fitzgerald não queria que The Great Gatsby tirasse pesadamente de sua própria vida. Seu primeiro livro, This Side of Paradise, tirou de seus dias como estudante de Princeton, e seu segundo, The Beautiful and the Damned, de seu relacionamento com sua esposa, Zelda. Quando começava a trabalhar no romance que se tornaria The Great Gatsby, Fitzgerald escreveu ao seu editor, Max Perkins, queixando-se de que, aos 27 anos, havia jogado mais de suas experiências pessoais em sua ficção do que qualquer outra pessoa que conhecesse. Este próximo romance, seu novo romance, seria diferente. "Em meu novo romance, sou jogado diretamente no trabalho puramente criativo", escreveu ele, "não em imaginações inúteis como em minhas histórias, mas na imaginação sustentada de um mundo sincero, mas radiante."
Mas, enquanto escrevia seu livro, ele acabou recorrendo à elegância turbulenta do ambiente dos loucos anos vinte em que vivia para recriar esse mundo radiante.
"Ele está pegando emprestado vários tipos de fontes para transmitir sua história", diz Scott Donaldson, o autor da biografia do Fitzgerald " Fool for Love ". Mas ele está realmente escrevendo sobre si mesmo no livro. E é por isso que é tão íntimo e porque ainda ressoa, eu acho. "
Para criar Jay Gatsby, porém, Fitzgerald também pegou emprestado das vidas de outros homens, e os devotos tentam fixar suas inspirações da vida real por décadas. “A busca por Gatsby tem sido uma preocupação e eludência de estudiosos e continua”, diz Bryant Mangum, professor de inglês da Virginia Commonwealth University e editor de F. Scott Fitzgerald em Context. "Existem muitos modelos para o Gatsby."
É muito bem acordado que Fitzgerald tirou a história de fundo de Gatsby do seu amigo Robert Kerr. No romance, a ascensão de Gatsby às riquezas começa quando, no remo do Lago Superior, ele encontra um proprietário de iate e acaba trabalhando no barco como um homem de corpo e confidente. Quando jovem, Kerr saíra para avisar um “misterioso iatista” de uma maré perigosa e assinara seu serviço. Como o dono do iate de Gatsby, Dan Cody, o iatista de Kerr tinha uma jornalista famosa e famosa para uma amante - Nellie Bly.
Mas este é apenas o começo da carreira de Gatsby, uma história que ele mantém em segredo. Quando o romance começa, o homem que remou para o iate, o jovem James Gatz, já se transformou em Jay Gatsby - o morador da mansão que faz festas extravagantes, o empresário cujos negócios não são claramente honestos, o contrabandista quem está obcecado em ganhar Daisy de volta.
O Great Gatsby está situado em “West Egg” e “East Egg” - comunidades de Long Island baseadas, respectivamente, em Manhasset e Great Neck, onde os Fitzgerald se mudaram com sua filha recém-nascida em 1922. Grandes vizinhos do Pescoço, eles conheceram mais de um homem que poderia ter servido como modelo para este Gatsby. "Desenterrei alguns dos melhores contrabandistas", escreveu Zelda a um amigo pouco depois da mudança. Um dos amigos mais chegados de Fitzgerald, Edmund Bunny Wilson, escreveu uma peça em que um personagem muito parecido com Fitzgerald descreve o protagonista de seu novo romance: "Ele é um cavalheiro pirata; seu nome é Max Fleischman. Ele vive como um milionário". Nas margens de sua cópia da peça, Fitzgerald escreveu: "Eu havia dito a Bunny meu plano para Gatsby".
Os devotos de F. Scott Fitzgerald têm tentado descobrir as inspirações da vida real para os personagens de The Great Gatsby por décadas. (Biblioteca do Congresso / Divisão de Impressos e Fotografias / Coleção Van Vechten) 
Leonardo DiCaprio interpreta Jay Gatsby na mais recente adaptação do romance de Fitzgerald (© Warner Bros / cortesia Everett Collection / Everett Collection) Mais tarde em sua vida, Fitzgerald escreveu ao seu amigo John Peale Bishop que Gatsby "começou como um homem que eu conhecia e depois transformou em mim". Há um par de outras pistas, no entanto, que um certo bootlegger, Max Gerlach, foi o "um homem" Gatsby começou como. Arthur Mizener, um biógrafo de Fitzgerald, escreveu que Zelda, mais tarde em sua vida, disse que um homem chamado "von Gerlach" era o modelo para Gatsby. E em 1923 Gerlach escreveu uma nota para o autor, que a filha de Fitzgerald, Scottie, mantinha. Ele termina com a assinatura de Gatsby, que aparece 45 vezes no romance: "A caminho da costa - Aqui por alguns dias a negócios - Como você e a família são velhos?"
Mas jogar este jogo é frustrante. Matthew Bruccoli, o principal estudioso do Fitzgerald por décadas, estava convencido de que havia mais para descobrir a conexão entre Gerlach e Gatsby. Em um ponto, ele contratou um investigador particular para rastrear mais da história de Gerlach. Na mesma época, outro estudioso de Fitzgerald, Horst Kruse, estava investigando as conexões entre Gerlach e Fitzgerald também.
Mas, embora esses estudiosos (e o detetive particular) tivessem aprendido mais sobre a vida de Gerlach, quanto mais detalhes aparecessem, menos provável pareceria que Fitzgerald modelou Gatsby diretamente em Gerlach, que não era apenas um contrabandista, mas passou muitos anos menos glamorosos como um negociante de carro.
É aí que este jogo começa a perder seu charme: quanto mais você tenta combinar a ficção de Fitzgerald com sua vida, mais tênues se tornam as conexões.
“Quando comecei a estudar Fitzgerald, parecia muito fácil”, diz James LW West III, estudioso de Fitzgerald, que escreveu mais extensivamente sobre Ginevra King, o primeiro amor de Fitzgerald. “Você leu sobre sua vida e leu seus romances e disse oh” - essa pessoa se torna aquele personagem. "Quanto mais você vai com Fitzgerald, mais complicado se torna."
Alguns personagens parecem ter inspirações diretas. A golfista Jordan Baker, uma amiga íntima do amor há muito perdido de Gatsby, Daisy Buchanan, é baseada na golfista Edith Cummings, a primeira atleta feminina a aparecer na capa da revista Time e amiga íntima de Ginevra. Meyer Wolfsheim, a conexão do submundo que, segundo Fitzgerald, é uma fonte da misteriosa fortuna de Gatsby, consertou a World Series de 1919 - exatamente como se dizia que o jogador de Chicago Arnold Rothstein teria feito.
Mas o marido de Daisy, Tom, poderia ter sido um ou todos os homens ricos e imponentes que Fitzgerald conhecia: Tommy Hitchcock, que, como Tom Buchanan, possuía pôneis e uma linda casa em Long Island, ou o pai de Ginevra, Charles King. (também dona de uma série de pôneis), ou seu marido, que veio do estrato social mais alto de Chicago, como Tom.
A própria Daisy pega pedaços de Zelda: ela tem a mesma esperança por sua filha que Zelda tinha com ela - que ela será “uma bela idiota”. Mas Daisy também se parece com Ginevra - ela está disposta a flertar com um pretendente que não nasceu dinheiro, mas decide se casar com um homem de sua própria classe, assim como Ginevra fez. Ginevra certamente serviu como ponto de partida para Daisy - e muitas outras mulheres ricas e inatingíveis sobre as quais Fitzgerald escreveu. Nas cartas de Ginevra, porém, diz West, ele encontrou uma garota de bom coração, irreverente, bem distinta da garota rica e frívola que Daisy pode ser. A mulher que roubou o coração de Gatsby foi, no fim, uma que Fitzgerald sonhou, um enigma quase complicado como o próprio Gatsby.
Nem todos os romances são tão divertidamente resistentes a esse tipo de análise autobiográfica. No primeiro romance de Ernest Hemingway, The Sun Also Rises, publicado em 1926, apenas um ano depois de Gatsby, os personagens se assemelham aos personagens de sua vida, um a um. "Brett Ashley é Duff Twysden", diz Donaldson, que também estudou extensivamente Hemingway. “Há um livro inteiro sobre o rastreamento das origens das figuras romanescas para pessoas reais que são extremamente persuasivas. Eu não acho que você possa fazer isso com o Gatsby . Há mais distância e mais invenção acontecendo do que no romance de Hemingway. ”
Mas isso não significa que aprender sobre as pessoas na vida de Fitzgerald e o lugar onde ele morou não ajudará os fãs de Gatsby a entender melhor o livro. "Ele pode não estar escrevendo diretamente sobre suas próprias experiências", diz Donaldson, "mas ele está escrevendo diretamente sobre sua conexão emocional com o que está acontecendo no mundo e com o amor perdido e malsucedido, que é sempre o mais comovente. "
