Neste dia de 1937, um morcego cientificamente importante encontrou pesquisadores em Mashpee, Massachusetts.
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Os pesquisadores colocaram uma banda em um pequeno morcego marrom que estava empoleirado com uma colônia de verão de outros Myotis lucifugus - os pequenos morcegos marrons que podem ser encontrados em muitos lugares da América do Norte. Registros da época indicam que o morcego era um adulto saudável. Por enquanto, tudo bem. Mas esse mesmo morcego foi encontrado por outro grupo de pesquisadores em 1960 - quando, segundo os pesquisadores, ele deveria ter pelo menos 24 anos de idade.
Pesquisadores posteriores colocaram a idade do morcego em 23, mas de qualquer forma, a descoberta forneceu uma visão importante sobre a vida do morcego e as maneiras que os mamíferos envelhecem. Enquanto um humano de 24 anos de idade está apenas começando, muitos pequenos mamíferos vivem apenas alguns anos. Desde 1960, pequenos morcegos marrons com idades entre 16 e 35 anos foram encontrados. O morcego mais antigo já encontrado foi um taco de Brandt de 41 anos da Rússia.
A experiência foi surpreendente porque, em geral, a expectativa de vida nos mamíferos está ligada ao tamanho: os animais maiores vivem mais, escreve Rachael Rettner, da Live Science . “Os morcegos são uma exceção a essa regra.” Na verdade, levando em consideração o tamanho do corpo, o morcego marrom é o mais longevo de qualquer criatura, de acordo com pesquisadores canadenses que publicaram no Northwestern Naturalist .
Por que morcegos vivem tanto tempo não é claro; pode estar relacionado à hibernação, embora alguns que estudaram morcegos de vida longa notem que mesmo espécies não-hibernantes vivem mais do que o esperado. É possível que os genes dos morcegos sejam de alguma forma particularmente resistentes a danos, relataram pesquisadores que estudam o morcego de Brandt.
O morcego marrom é particularmente interessante porque é “uma das espécies de morcegos menores, mais comuns e amplamente distribuídas na América do Norte”, escrevem os pesquisadores, liderados por Katie RN Florko. Estudar o morcego agora é importante porque a síndrome do nariz branco está matando os morcegos que hibernam - especialmente o morcego marrom muito comum - aos milhões, de acordo com o USGS.
Um morcego marrom com a síndrome do nariz branco. (Wikimedia Commons) O WNS é causado por um fungo que aparece como manchas brancas nos narizes de morcegos. Ele mata os morcegos fazendo-os acordar durante a hibernação, esgotando suas reservas de energia cuidadosamente racionadas, destinadas a fazê-las atravessar um inverno pleno. Pesquisadores da USGS descobriram que os morcegos com WNS "usavam o dobro de energia que os morcegos saudáveis durante a hibernação e tinham desequilíbrios fisiológicos potencialmente letais que poderiam inibir as funções normais do corpo".
Mas estudar espécies de vida longa também é importante para entender a base genética da longevidade, escreve Rettner. No entanto, a longevidade do morcego ainda é pouco compreendida - embora com a crise do WNS dizimando populações de morcegos e catalisando cientistas, é possível que um estudo adicional produza uma resposta.
