Anúncios de época eleitoral e constantes comentários na mídia podem parecer esmagadores, mas pelo menos os eleitores modernos têm a capacidade de fazer algumas pesquisas por conta própria com a ajuda de mecanismos de busca imparciais. Ou eles? Naturalmente, digitar consultas em mecanismos de pesquisa populares fornece uma lista de resultados. Mas um novo estudo implica que a ordem em que esses resultados são listados poderia ser mais importante do que se pensava anteriormente.
No estudo, o psicólogo Robert Epstein e seus colegas realizaram vários experimentos usando um mecanismo de busca falso chamado "Kadoodle". Eles pediram mais de 2.000 voluntários americanos para usar Kadoodle para ajudá-los a decidir como eles votariam em uma eleição. Para reduzir o viés, eles escolheram candidatos das eleições de 2010 para o primeiro-ministro da Austrália, relata David Shultz para a Science . Cada participante que pesquisou viu as mesmas 30 páginas, mas em alguns grupos, um único candidato dominou os principais resultados. Os pesquisadores também realizaram um teste similar com mais de 2.000 eleitores indecisos da Índia antes das eleições nacionais de 2014, relata Francie Diep para a Pacific Standard .
Os pesquisadores descobriram que a ordem na qual os resultados da pesquisa eram apresentados poderia influenciar os eleitores indecisos em 20% ou mais. Shultz explica que, embora isso não pareça muito, as eleições geralmente são vencidas por margens apertadas. Dada uma situação em que 80 por cento dos eleitores têm acesso à Internet e 10 por cento estão indecisos, os resultados dos mecanismos de busca podem forçar 25 por cento deles a votar no candidato mais bem classificado. Essa influência pode facilmente determinar uma eleição apertada.
"O que estamos falando aqui é um meio de controle da mente em escala maciça que não há precedentes na história da humanidade", diz Epstein. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em Proceedings for the National Academy of Sciences .
Adam Rogers, da Wired, aponta que o perigo é menos sobre executivos de mecanismos de busca manipularem o público e mais sobre o tamanho do público que depende dos mecanismos de busca. O estudo implica que mesmo a elevação não intencional de um resultado sobre outro poderia ter grandes efeitos, dado um grande público votante.
Um porta-voz do Google garantiu a Rogers que o gigante dos mecanismos de busca tem interesse em entregar apenas resultados imparciais (afinal, sua reputação pública depende de sua confiabilidade percebida). Mas cientistas e comentaristas temem que boas intenções não sejam suficientes para contrabalançar o impacto político dos mecanismos de busca.
A tecnologia certamente está mudando a forma como as pessoas obtêm informações - fornecendo mais acesso, por exemplo - e a mecânica de como as pessoas votam. Mas Epstein se preocupa com o fato de que "o efeito de manipulação do mecanismo de busca" pode significar que, em breve, todos os tipos de conhecimento, atitudes e crenças receberão estímulos de algoritmos em vez de seus méritos reais. Desvendar se e quando isso é verdade certamente será um desafio.
