Algumas espécies de floresta tropical passam a vida inteira na copa das árvores. Se uma tempestade, um passo em falso ou um encontro com um predador faz com que essas criaturas percam o pé e caiam no chão da floresta, elas podem sofrer ferimentos fatais ou ser rapidamente comidas por animais terrestres.
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Pelo menos um tipo de aranha desenvolveu uma solução heróica para esse problema potencialmente mortal. Devem balançar-se do poleiro do dossel, espécies do gênero Selenops assumem uma postura semelhante a um Super-homem - mirando a cabeça primeiro com as duas patas dianteiras estendidas e navegando em suas quedas. A manobra é a primeira evidência de que algumas aranhas podem controlar suas descidas aéreas, relatam pesquisadores dos Estados Unidos e Panamá no Journal of the Royal Society Interface .
Os planadores de aranha são comumente chamados de planícies, porque parecem ter sido esmagados. A equipe coletou 59 planícies de várias espécies de copas das árvores nas selvas baixas do Panamá e do Peru. Depois de pesar as aranhas e fotografá-las no laboratório, os cientistas trouxeram os aracnídeos de volta para as calçadas de onde foram coletados.
Os pesquisadores então realizaram testes de queda - virando as caixas de plástico contendo as aranhas de cabeça para baixo e vendo o que acontece quando o animal cai. A maioria das aranhas caiu em condições sem vento, mas algumas foram submetidas a um túnel de vento artificial que os pesquisadores colocaram nas árvores.
Os pesquisadores filmaram cada queda usando uma câmera vertical de alta velocidade e também rastrearam as aranhas visualmente. Eles fizeram medições de onde a aranha pousou e calcularam seu desempenho aéreo usando o índice de planeio - a razão entre a distância horizontal percorrida e a distância vertical total diminuída. Eles também criaram vários modelos de aranhas digitalizadas a partir do vídeo para que pudessem estudar melhor como os animais manipulavam seus corpos através do espaço.
Mais de 90% das aranhas testadas com sucesso deslizaram para um tronco de árvore vários metros abaixo. Quando os lençóis caíam, os aracnídeos se endireitavam e suas barrigas se voltavam para baixo, semelhante à estratégia de queda dos gatos. Então eles apontaram suas cabeças em direção ao alvo e estenderam suas patas dianteiras para manobrar no ar. Eles angularam as patas traseiras para trás, dando ao corpo uma forma de torpedo quando vistos de lado.
As aranhas nos túneis de vento também conseguiam se orientar em direção a troncos de árvores e fazer aterrissagens bem-sucedidas - elas só faziam isso com um pouco mais de agitar as pernas do que as que caíam em condições sem vento. Em comparação, outras aranhas de diferentes espécies que a equipe encontrou aleatoriamente ao redor da caminhada do dossel não mostraram comportamentos deslizantes e simplesmente caíram no chão da floresta.
Novas pesquisas mostram que espécies do gênero Selenops navegam em quedas deslizando até o tronco de uma árvore mais próxima. (Vídeo cortesia de Stephen P. Yanoviak)Embora os entomologistas soubessem que algumas formigas e outras espécies de insetos possuem habilidades de orientação de queda semelhantes, este é o primeiro exemplo conhecido de uma aranha demonstrando esse tipo de habilidade adaptativa. Além disso, as formigas costumam deslizar para um abdome alvo - primeiro, dirigindo com as cabeças voltadas para trás. Como a equipe escreve, isso sugere que as espécies buscam diferentes caminhos evolucionários para chegar a uma solução comum para um problema compartilhado.
Estudar como os animais e os animais sem asas conseguem controlar suas trajetórias de queda pode fornecer informações sobre as origens do vôo dos animais, bem como orientação para projetar robôs planadores. Como os autores escrevem: “Essas aranhas representam uma notável aventura evolutiva na conquista animal do ar”.
