ONDE ESTAMOS EM BUSCA DE UMA VACINA CONTRA O CÂNCER

Por décadas, a perspectiva de vacinas contra o câncer personalizadas tem atormentado cientistas médicos. Estudos em ratos de laboratório foram perpetuamente encorajadores. Mas não havia provas com humanos. Agora, as evidências mais impressionantes ainda sugerem que essa forma tão esperada de imunoterapia pode realmente funcionar em alguns pacientes.

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“Vacina contra o câncer” pode parecer um termo surpreendente para este tratamento, já que não impede que uma pessoa contraia a doença e cada injeção precisa ser personalizada. Mas, como qualquer vacina, convoca o sistema imunológico a atacar um inimigo perigoso. Para desenvolver a vacina, os pesquisadores analisam os neoantígenos - fragmentos de proteínas na superfície das células cancerígenas - e procuram as mutações específicas que os criaram. Em seguida, eles usam um algoritmo de computador para determinar quais peptídeos têm a melhor chance de ativar o sistema imunológico da pessoa para combater o câncer. Fazer a vacina em um laboratório leva cerca de três meses.

Um dos dois estudos inovadores publicados no ano passado envolveu seis pacientes do Instituto de Câncer Dana-Farber, em Harvard. Todos os seis tiveram recentemente tumores melanoma removidos e estavam em alto risco de recorrência. Eles receberam vacinas que tinham como alvo até 20 neoantígenos de suas células cancerígenas. Seu sistema imunológico tomou conhecimento. “É importante ressaltar que poderíamos mostrar que havia reconhecimento do próprio tumor do paciente”, diz Catherine Wu, uma oncologista de Harvard que foi co-autora do estudo.

Um desses pacientes (que permanece anônimo) teve seu primeiro melanoma removido de seu braço esquerdo em novembro de 2012. Dois anos depois, o câncer retornou. Isso tornou provável que continuasse a metastatizar, possivelmente em outras partes de seu corpo. Em vez de receber quimioterapia ou radiação, ela entrou no julgamento de Dana-Farber. Dois anos e meio depois de sua terapia de vacina personalizada, ela permanece livre de tumor sem tratamento adicional. Três outros pacientes no estudo fizeram progressos semelhantes. Os outros dois tornaram-se livres de tumor após a vacina ter sido associada a um inibidor de ponto de verificação.

O segundo estudo, na Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, na Alemanha, envolveu 13 indivíduos com melanomas removidos recentemente. Cinco deles desenvolveram novos tumores antes de suas vacinas estarem prontas, mas dois deles viram esses tumores encolherem enquanto recebiam a vacina. Um terceiro entrou em remissão completa após iniciar um medicamento inibidor de ponto de verificação. Os oito pacientes que não tinham tumores visíveis quando as vacinas começaram ainda estavam livres de recidiva mais de um ano depois.

Surpreendentemente, nenhum dos pacientes em nenhum dos estudos teve efeitos adversos além da fadiga, erupções cutâneas, sintomas gripais ou dor no local da injeção. Ao contrário de outras imunoterapias, que manipulam células T e podem desencadear complicações auto-imunes, as vacinas contra o câncer estimulam o sistema imunológico a fabricar suas próprias células T que visam apenas o câncer.

Patrick Ott, outro autor do estudo da Dana-Farber, espera que as novas tecnologias facilitem a construção dessas vacinas de forma barata e em poucos dias. Ele está confiante de que os dois primeiros testes vão inspirar um progresso rápido: "Se você mostrar uma boa resposta, o setor vai pular nele e torná-lo ainda melhor".