Após os ataques de 11 de setembro, 20 monges budistas tibetanos chegaram ao Smithsonian para ajudar a América a se curar. Fazendo uma mandala de areia. Durante dias eles criaram linhas coloridas e padrões intrincados, colocando areia - alguns grãos de cada vez, em muitos tons brilhantes - em uma grande plataforma de madeira na Galeria Sackler. O resultado foi uma pintura de areia incrivelmente bela. Depois de duas semanas, expressando sua crença de que a vida material é transitória, os monges arrastaram a areia e a despejaram no Potomac; os curadores respeitaram sua decisão, apesar do fato de que um mandato básico do Smithsonian é preservar artefatos valiosos para sempre. As coleções de história, arte e cultura da Instituição nos conectam com o passado, identidade e espírito criativo de nossa nação - e com as diversas culturas do mundo. Nossos espécimes científicos aumentam a compreensão da formação e da biodiversidade do nosso planeta. Novos testes de DNA tornam nossos espécimes biológicos cada vez mais valiosos à medida que entram no banco de dados genético do mundo, e o código de barras do DNA possibilita a identificação rápida das espécies.
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Como nossos curadores decidem o que coletar? O Star-Spangled Banner, a lâmpada de Thomas Edison, as luvas de boxe de Joe Louis e o traje espacial de John Glenn eram claramente obrigatórios. Outros artefatos são menos óbvios. Em 2001, os curadores entrevistaram Julia Child. De pé em sua cozinha, eles perceberam seu significado e pediram todo o seu conteúdo. Dois meses depois, chegaram 55 caixas e caixotes. A exposição de cozinha Julia Child é agora uma das mais populares (ver americanhistory.si.edu/juliachild/). O programa Recovering Voices do Smithsonian colabora com as comunidades indígenas para documentar e sustentar as línguas ameaçadas do mundo. Entre outras coleções, o programa baseia-se em incontáveis gravações em áudio e em nossa coleção de manuscritos em língua indígena - os maiores do mundo. A coleção de caricaturas de celebridades da National Portrait Gallery dos anos 20 e 30 nos dá um vislumbre da cultura popular daquela época e de suas atitudes em relação à fama gerada pela mídia, à identidade pública, à raça e ao gênero.
As coleções do Smithsonian nos transportam de volta milhões de anos para o começo da humanidade, e muito além. O meteorito de Allende, formado há 4, 56 bilhões de anos, é o mais antigo espécime natural conhecido do mundo - e o objeto mais antigo do Smithsonian. Ele contém diamantes de dezenas de supernovas e aminoácidos que poderiam fornecer as matérias-primas para as primeiras formas de vida. Nós certamente manteremos isto para sempre, como nós fotografias e outra documentação da maravilhosa mandala de 11 de setembro.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution
Alguns meses após os ataques de 11 de setembro, em resposta a um pedido do Dalai Lama, 20 monges budistas tibetanos chegaram às galerias Freer & Sackler do Smithsonian, os museus nacionais de arte asiática. Antes de começar sua pintura de areia, alguns deles - em trajes elaborados - consagraram o local e também cantaram, meditaram, tocaram música e dança e conduziram outras cerimônias tradicionais de cura. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Um monge sênior delineou o modelo de pintura de areia com giz em uma plataforma de madeira. Ele e os outros monges eram do Monastério Drepung Loseling, estabelecido em Lhasa, no Tibete, em 1416. Desde a incorporação do Tibete em 1959 à China, o monastério está sediado - no exílio - no sul da índia; também tem um centro em Atlanta, onde 2.500 monges estudam. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Os monges usavam bússolas grandes e lápis brancos para desenhar os círculos e outros padrões complexos da pintura. As mandalas de areia são exclusivas do budismo tibetano, que remonta ao século VII. Acredita-se que as mandalas de areia promovem a purificação e a cura. De acordo com as Galerias Freer e Sackler, as mandalas de areia fazem isso transmitindo “energias positivas para o ambiente e para as pessoas que as veem”. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Um monge aplicava areia, alguns grãos de cada vez, usando um funil de metal em forma de cone chamado chak-pur . Ao esfregar uma haste de metal na superfície metálica do funil, ele cria vibrações que fazem a areia fluir, como se fosse uma corrente de líquido. Milhões de grãos de mármore em pó e multi-colorido foram usados para esta pintura. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Um observador perguntou o que aconteceria se um monge espirrasse. A resposta foi que, se os padrões de areia tivessem sido perturbados, os monges simplesmente refaziam essa seção. Quando terminada, a pintura tinha sete pés quadrados, uma das maiores já criadas no Ocidente. Foram necessários 20 monges trabalhando em turnos de duas semanas para completar a pintura, oferecidos à América para cura e proteção. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Enquanto trabalhavam na mandala, os monges às vezes cantavam e meditavam para invocar energias divinas e pedir suas bênçãos de cura. A mandala tem três camadas de significado: o exterior (um modelo do universo), o interior (para ajudar as mentes a se iluminarem) e o segredo (um equilíbrio perfeito da mente e do corpo). (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Enquanto consagrava a pintura finalizada, outro monge sênior possuía dois instrumentos rituais, ambos muito importantes no budismo tibetano: o sino ( ghanta ) e o raio ( dorje ). “O cetro dorje, na mão direita do monge, representa a natureza inquebrável ou suprema da compaixão”, explica Debra Diamond, curadora da arte do sul da Ásia e co-curadora de duas exposições vindouras, “No reino do Buda”. ”“ O sino cria um som que representa o vazio ", diz ela, " a verdadeira natureza da existência, que permeia tudo. "(John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
No local da pintura, devotos budistas colocavam oferendas em tigelas ao redor de um jarro segurando penas de pavão. Flores, arroz e água estão entre as ofertas tradicionais. “Mas os monges tibetanos são frequentemente brincalhões e vivem plenamente no presente, então imagino que eles tenham gostado especialmente das barras de Snickers”, diz Diamond. Os participantes de um jornal online sobre a mandala que estava sendo pintada descreveram os monges com palavras como calma, doce, alegre, humilde, risonha, sorridente e serena. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
De acordo com as galerias, “a mandala tibetana é uma ferramenta para obter sabedoria e compaixão e geralmente é descrita como uma composição geométrica bem equilibrada, onde as divindades residem. A divindade principal está alojada no centro ... Os monges meditam sobre a mandala, imaginando-a como um palácio tridimensional. As divindades que residem no palácio incorporam visões filosóficas e servem como modelos. O propósito da mandala é ajudar a transformar as mentes comuns em pessoas iluminadas. ”(John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Mas um princípio básico do budismo é a impermanência da existência. Depois que milhares de visitantes de Freer e Sackler desfrutaram da pintura, os monges se divertiram. Os monges acreditam que a mandala já transmitiu energias positivas para o meio ambiente e para todas as pessoas que a viram. Na verdade, eles acreditam que o poder de cura da mandala se estendeu por todo o mundo. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Do lado de fora do Freer & Sackler, um monge distribuiu pequenas amostras da areia usada na mandala para os visitantes. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Outro monge também distribuiu amostras, oferecidas como bênçãos para a saúde e a cura. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Os monges então formaram uma procissão para transportar a areia remanescente até o vizinho Rio Potomac. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Um elemento central do ritual de pintura de areia tibetana é dispersar a areia em água corrente. Esse ato é uma expressão adicional de compartilhar as bênçãos da mandala com todos os seres sencientes da Terra. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Antes de dispersar a areia, os monges cantaram cânticos rituais. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Enquanto segurava uma ghanta (sino) em sua mão esquerda, um monge sênior derramou a areia na água. (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
O ritual de pintura de areia estava completo e os observadores batiam palmas e acenavam para os monges. Em resposta, os monges acenaram de volta, sorrindo e sorrindo. “Todo mundo ficou satisfeito”, explica Diamond. “Este evento auspicioso correu bem. Há um ótimo humor no ar. ”(John Tsantes / Sackler Gallery, SI)
