Na revista de ciência australiana Cosmos, Elizabeth Finkel relata sua jornada para uma formação rochosa na parte norte do país que poderia muito bem ser o local da arte mais antiga do mundo. Debaixo de uma laje de pedra maciça que descansa em dúzias de pernas de pau estreitas, pesquisadores descobriram machado de pedra mais velho do mundo e uma coleção vasta de arte finala pintada. Finkel descreve o site, conhecido como Gabarnmung:
Como a Capela Sistina, o teto do enorme abrigo rochoso era um mural de obras de arte incrivelmente vivas e ousadas - centenas delas. E as pinturas se estendiam para cima e para baixo por 36 colunas notáveis de arenito que, como os pilares de um templo, pareciam sustentar a caverna.
O mais antigo local de arte humana acordado fica no sul da França - a caverna de Chauvet. Mas a obra de arte de Gabarnmung poderia ser muito anterior às obras francesas. Finklen descreve como os cientistas estão trabalhando meticulosamente para datar quimicamente as pinturas. Há uma forte razão para suspeitar da antiguidade de Gabarnmung.
As pessoas viviam em Gabarnmung por milhares de anos antes de Chauvet ser ocupada: o carvão depositado acima das camadas mais baixas da caverna de Arnhem Land era datado em carbono com 48.000 anos de idade. Para os europeus, esse é o material da pré-história; eles não têm conexão direta com essa era.
A coisa mais importante sobre as pinturas rupestres de Gabarnmung, no entanto, não é a sua idade, nem sua cor, seu esplendor ou sua complexidade. É que o povo Jawoyn, os descendentes da civilização antiga que criou as obras, ainda estão vivos. Para o Jawoyn, diz Finkel,
As pinturas, ferramentas, lanças, crânios e ossos ungidos com o ocre são a sua história .
O trabalho dos cientistas na caverna para entender e datar os murais está dando ao Jawoyn uma perspectiva científica sobre a história de sua cultura. Jean-Michel Geneste, pesquisador da Université de Bordeaux, diz que a troca está acontecendo nos dois sentidos.
Se a ciência pode oferecer algo ao Jawoyn, o Jawoyn tem algo a oferecer à ciência. Geneste explica por telefone de seu chalé de pedra de 300 anos no sul da França: “Não temos ninguém para nos explicar a Caverna de Chauvet. Na França, esses são sites sem memória, sem vida. Com Gabarnmung, temos sorte. Existe a cultura viva, as memórias. O Jawoyn pode nos ajudar a construir um novo conhecimento ”.
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