Quando Marie Curie chegou aos Estados Unidos pela primeira vez, em maio de 1921, ela já havia descoberto os elementos rádio e polônio, cunhou o termo “radioativo” e ganhou o Prêmio Nobel - duas vezes. Mas a cientista polonesa, quase patologicamente tímida e acostumada a passar a maior parte do tempo em seu laboratório em Paris, ficou chocada com a fanfarra que a saudou.
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A citação do Prêmio Nobel concedida a Marie Curie. (NobelPrize.org) 
Curie, em Paris, em 1925, foi premiado com o segundo Prêmio Nobel sem precedentes, 100 anos atrás, neste mês. (AFP / Getty Images) 
Curie, no centro, com o presidente e a sra. Harding na Casa Branca em 1921, mal reconhecia o retrato de si mesma na imprensa americana. (Snark / Art Resource, NY) 
Marie e Pierre Curie, em seu laboratório, seguiram o que eles chamavam de um caminho "anti-natural", renunciando ao prazer pela ciência. (Scala / White Images / Recursos de Arte, NY) 
Depois da morte de Pierre, Curie criou as filhas, Eve e Irène. (A coleção Granger, Nova York / The Granger Collection) 
Curie também assumiu a posição de Pierre na Sorbonne, tornando-se a primeira mulher a lecionar lá. Ela continuou pesquisando e lecionando apesar da doença da radiação. (Archives Charmet / Bridgeman Art Library Internacional) 
"Acredito que não há conexão entre meu trabalho científico e os fatos da vida privada", escreveu Curie, no início da década de 1920, com Irène, também laureada com o Nobel, em defesa própria. (ACME Photo / Instituto Americano de Física) 
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Ela participou de um almoço em seu primeiro dia na casa da Sra. Andrew Carnegie antes das recepções no Waldorf Astoria e no Carnegie Hall. Mais tarde, ela apareceria no Museu Americano de História Natural, onde uma exposição comemorava sua descoberta do rádio. A American Chemical Society, o New York Mineralogical Club, instalações de pesquisa de câncer e o Bureau of Mines realizaram eventos em sua homenagem. Mais tarde naquela semana, 2.000 estudantes do Smith College cantaram os louvores de Curie em um concerto coral antes de lhe dar um grau honorário. Dezenas de outras faculdades e universidades, incluindo Yale, Wellesley e a Universidade de Chicago, conferiram honras a ela.
O evento de destaque de sua turnê de seis semanas pelos EUA foi realizado na Sala Leste da Casa Branca. O Presidente Warren Harding falou longamente, elogiando suas “grandes realizações nos reinos da ciência e do intelecto” e dizendo que ela representava o melhor em feminilidade. “Colocamos a seus pés o testemunho daquele amor que todas as gerações de homens costumam conceder à nobre mulher, à esposa altruísta, à mãe dedicada”.
Era uma coisa bastante estranha de se dizer ao cientista mais condecorado daquela época, mas, novamente, Marie Curie nunca foi fácil de entender ou categorizar. Isso porque ela era uma pioneira, uma exceção, única pela novidade e imensidão de suas conquistas. Mas também foi por causa do sexo dela. Curie trabalhou durante uma grande era de inovação, mas as mulheres de seu tempo eram consideradas sentimentais demais para realizar ciência objetiva. Ela seria para sempre considerada um pouco estranha, não apenas uma grande cientista, mas uma grande cientista mulher . Você não esperaria que o presidente dos Estados Unidos elogiasse um dos contemporâneos masculinos de Curie chamando a atenção para sua masculinidade e sua devoção como pai. A ciência profissional até bem recentemente era o mundo de um homem, e na época de Curie era raro uma mulher participar de física acadêmica, não importa o triunfo dela.
Este ano marca o 100º aniversário de seu segundo Prêmio Nobel, a primeira vez que alguém conseguiu tal façanha. Em sua homenagem, as Nações Unidas nomearam 2011 como o Ano Internacional da Química. Curie sempre foi um personagem fascinante, assunto de livros, peças de teatro e filmes, e esse aniversário provocou vários novos trabalhos sobre ela. Outubro é a temporada do Prêmio Nobel, então é um bom momento para examinar a história de sua história - como ela viveu, mas também como ela foi mitificada e mal entendida.
Curie nasceu Manya Sklodowska em novembro de 1867 em Varsóvia, na Polônia, e cresceu lá durante uma ocupação russa. Sua mãe morreu de tuberculose quando Marie tinha 10 anos de idade. Um prodígio na literatura e na matemática, quando adolescente, Marie freqüentou uma escola secreta chamada "Universidade Flutuante" - sua localidade mudou regularmente para evitar ser detectada pelos russos - que ensinava física e história natural, bem como os assuntos proibidos da história polonesa. cultura. Seu pai, professor de ciências, encorajou a curiosidade de sua filha, mas não teve condições de mandá-la para a faculdade. Marie trabalhou como governanta até que, aos 24 anos, ela economizou dinheiro suficiente e comprou uma passagem de trem para Paris, onde gravitou para o Quartier Latin e se matriculou na Sorbonne.
Ela mergulhou em francês e matemática e fez as despesas com limpeza de material de vidro nos laboratórios da universidade. Ela racionou sua ingestão de comida até que, em mais de uma ocasião, ela desmaiou de fraqueza. A ciência a emocionou, e ela se formou em física em 1893 e outra em matemática no ano seguinte.
Em 1894, ela conheceu Pierre Curie, um físico de 35 anos de idade em uma faculdade técnica francesa que estudava cristais e magnetismo. Mais de uma década antes, ele e seu irmão Jacques descobriram a piezoeletricidade, a carga elétrica produzida em materiais sólidos sob pressão. Pierre foi tomado pelo intelecto e pela pulsão incomuns de Marie, e ele propôs a ela. “Seria ... seria uma coisa linda”, escreveu ele, “passar pela vida juntos hipnotizados em nossos sonhos: seu sonho para o seu país; nosso sonho para a humanidade; nosso sonho para a ciência ”.
Eles se casaram em 1895 em um serviço civil frequentado por familiares e alguns amigos. Para a ocasião, Marie vestiu um vestido azul de algodão, prático o suficiente para ser usado no laboratório depois da cerimônia. A partir daí, ela e Pierre seguiram o que eles chamavam de um caminho “anti-natural” que incluía uma “renúncia aos prazeres da vida”. Eles viviam claramente em seu apartamento na rue de la Glacière, a pouca distância de seus experimentos. Pierre ganhava modestos 6.000 francos por ano, cerca de 30.000 dólares hoje, enquanto Marie trabalhava de graça em seu laboratório e se preparava para um exame que a certificaria de ensinar meninas.
A primeira filha dos Curie, Irène, nasceu em 1897. Uma gravidez difícil forçou Marie a passar menos tempo no laboratório enquanto coletava dados para uma tese de doutorado. Quando sua sogra morreu, semanas após o nascimento de Irène, seu sogro, Eugene, um médico aposentado, entrou em cena, tornando-se o pai prático que outros esperavam que Marie fosse.
Quando sua segunda filha, Eve, nasceu em 1904, Marie se acostumou ao desdém dos colegas que pensavam que ela passava muito tempo no laboratório e não o suficiente no berçário. Georges Sagnac, amigo e colaborador, acabou confrontando-a. "Você não ama Irène?", Ele perguntou. "Parece-me que eu não preferiria a idéia de ler um artigo de [Ernest] Rutherford, para conseguir o que meu corpo precisa e cuidar de uma menina tão agradável."
Mas leia publicações científicas que ela fez. Nos laboratórios de toda a Europa, os cientistas estavam estudando novos e surpreendentes fenômenos. Em 1895, Wilhelm Röntgen descobriu os raios X, e o matemático Henri Poincaré procurou entender os raios luminescentes que poderiam passar por uma mão e impressionar uma imagem fantasmagórica em papel fotográfico. Henri Becquerel estava notando a emissão de um tipo diferente de raios misteriosos, aqueles de sais de urânio. JJ Thomson descobriu partículas carregadas negativamente, que hoje conhecemos como elétrons (e que sabemos agora serem a fonte dos raios X).
Curie baseou-se nas observações de Becquerel do elemento urânio. No início, ela e outros cientistas ficaram perplexos com a fonte das emissões de alta energia. "O urânio não mostra nenhuma mudança apreciável de estado, nenhuma transformação química visível, permanece, na aparência pelo menos, a mesma de sempre, a fonte da energia que descarrega permanece indetectável", ela escreveu em 1900. Ela se perguntou se os raios emitidos estavam violando uma lei básica da termodinâmica: a conservação da energia.
Finalmente, ela propôs uma hipótese ousada: os raios emitidos podem ser uma propriedade básica dos átomos de urânio, que agora sabemos serem partículas subatômicas liberadas quando os átomos se decompõem. Sua teoria teve implicações radicais. Trish Baisden, um químico sênior do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, descreve isso como uma proposta chocante: “Foi realmente surpreendente e uma afirmação ousada na época porque o átomo era considerado a partícula mais elementar, uma que não podia ser dividida. . Significou ainda que os átomos não são necessariamente estáveis ”. A hipótese de Curie revisaria a compreensão científica da matéria em seu nível mais elementar.
Curie partiu para medir a intensidade dos raios de urânio, adaptando o eletrómetro que Pierre inventara com o irmão. O dispositivo permitiu que ela medisse correntes elétricas extremamente baixas no ar perto de amostras minerais que continham urânio. Ela logo repetiu o experimento com o tório, que se comportou de maneira semelhante.
Mas ela ficou intrigada com dados que mostraram que a intensidade da radiação emitida pelo urânio e pelo tório era maior do que a esperada, com base na quantidade de elementos que ela sabia estar em suas amostras. "Deve haver, pensei, alguma substância desconhecida, muito ativa, nesses minerais", concluiu. "Meu marido concordou comigo e pedi que procurássemos imediatamente essa substância hipotética, pensando que, com esforços conjuntos, um resultado seria obtido rapidamente."
Em 1898 ela realmente identificou uma das substâncias e nomeou polônio, depois de sua terra natal. Cinco meses depois, ela identificou um segundo elemento, que o mundo passou a conhecer como rádio. Curie descreveu os elementos que estudou como "radioativos".
Pierre colocou seus cristais de lado para ajudar sua esposa a isolar esses elementos radioativos e estudar suas propriedades. Marie extraiu sais puros de rádio da pechblenda, um minério altamente radioativo obtido das minas da Boêmia. A extração exigia toneladas da substância, que ela dissolveu em caldeirões de ácido antes de obter sulfato de bário e outros alcalinos, que ela então purificava e convertia em cloretos. A separação do rádio dos alcalinos exigia milhares de cristalizações tediosas. Mas, como escreveu a seu irmão em 1894, “ninguém percebe o que foi feito; só podemos ver o que resta a ser feito. Depois de quatro anos, Curie acumulara apenas o rádio puro para encher um dedal.
Trabalhando em um galpão dilapidado com janelas quebradas e pouca ventilação, ela conseguiu fazer medições sensíveis. É notável, diz Baisden, que Curie tenha calculado o peso atômico do rádio com tanta exatidão, dadas essas condições deploráveis. “Grandes oscilações de temperatura e umidade, sem dúvida, afetaram o eletrômetro ... mas a paciência e a tenacidade de Marie prevaleceram.”
Ambos os Curie eram atormentados por doenças - queimaduras e fadiga - que, em retrospecto, eram claramente causadas por repetidas exposições a altas doses de radiação. Ambos também resistiram à sugestão de que seus materiais de pesquisa causaram suas doenças.
Em 1903, Curie tornou-se a primeira mulher na França a obter um PhD em física. Professores que revisaram sua tese de doutorado, sobre radiação, declararam que essa foi a maior contribuição individual para a ciência já escrita.
Rumores de um Prêmio Nobel começaram a circular, mas alguns membros da Academia Francesa de Ciências atribuíram o brilhantismo do trabalho não a Marie, mas a seus colegas de trabalho. Esses céticos começaram a fazer lobby discretamente para que o prêmio fosse dividido entre Becquerel e Pierre. Mas Pierre insistiu com pessoas influentes no comitê do Nobel de que Marie havia originado suas pesquisas, concebido experimentos e gerado teorias sobre a natureza da radioatividade.
Ambos Curies compartilharam o Prêmio Nobel de Física com Becquerel em 1903. Foi o primeiro Nobel a ser concedido a uma mulher.
Na cerimônia de premiação, o presidente da Academia Sueca, que administrou o prêmio, citou a Bíblia em suas observações sobre a pesquisa dos Curie: "Não é bom que o homem esteja sozinho, eu farei uma ajuda para ele".
Se Marie Curie tomou a observação como um insulto não é conhecido - certamente irrita hoje - mas deve estar entre os comentários mais relutantes já feitos a um laureado. Além disso, a noção de que Marie era uma mera ajuda para Pierre - um dos mitos mais persistentes sobre ela - era uma opinião amplamente aceita, a julgar por comentários publicados e não publicados por outros cientistas e observadores.
"Erros são notoriamente difíceis de matar", observou sua amiga, a física britânica Hertha Ayrton, "mas um erro que atribui a um homem o que realmente era trabalho de uma mulher tem mais vidas que um gato".
Na Sorbonne, foi Pierre quem conseguiu o emprego de ameixa, uma professora completa. Marie não foi promovida. Pierre contratou mais assistentes e fez de Marie a chefe oficial do laboratório, liberando-a para realizar experimentos e, pela primeira vez, ser paga por ela.
A colaboração mais bem-sucedida entre marido e mulher na história da ciência terminou subitamente em 19 de abril de 1906, quando Pierre, aparentemente perdido em pensamentos, entrou no trânsito na rue Dauphine e foi morto instantaneamente por uma carruagem em movimento.
Em vez de aceitar a pensão de uma viúva, Marie assumiu a posição de Pierre na Sorbonne, tornando-se a primeira mulher a lecionar lá. Centenas de pessoas - estudantes, artistas, fotógrafos, celebridades - fizeram fila do lado de fora da universidade em 5 de novembro de 1906, esperando participar de sua primeira palestra. Ela não deu nenhum sinal externo de luto. Ela começou resumindo as recentes descobertas da pesquisa em física. “Quando se considera o progresso da física na última década”, disse ela, “ficamos surpresos com as mudanças que produziu em nossas ideias sobre eletricidade e sobre matéria”.
Ela escreveu um diário durante esse período, endereçado ao falecido marido, sobre continuar suas pesquisas. "Estou trabalhando no laboratório o dia inteiro, é tudo que posso fazer: estou melhor lá do que em qualquer outro lugar", escreveu ela. Em 1910, ela publicou um tratado de 971 páginas sobre radioatividade. Alguns homens do establishment científico ainda não a consideravam igual; candidatou-se à Academia Francesa de Ciências em 1910 e, embora Pierre fosse membro, ela foi negada por dois votos. Um membro da Academia, o físico Emile Amagat, afirmou que "as mulheres não podem fazer parte do Instituto da França".
Em 1911, espalharam rumores de que Curie estava tendo um caso com o proeminente físico Paul Langevin, um homem cinco anos mais novo do que Pierre e aluno de Albert Einstein. A ex-esposa de Langevin descobriu cartas de amor aparentes de Curie para o marido e as entregou a um tablóide. Ele e outras publicações publicaram histórias com manchetes como “Um Romance em um Laboratório”. Embora um viúvo sob circunstâncias semelhantes provavelmente não tivesse sofrido quaisquer consequências, Curie achou sua reputação manchada. Nem Curie nem Langevin discutiram sua relação com pessoas de fora. "Acredito que não há conexão entre o meu trabalho científico e os fatos da vida privada", escreveu ela a um crítico.
A cobertura de primeira página do escândalo ameaçou ofuscar outra notícia no final daquele ano: seu segundo Prêmio Nobel.
Este, em química, foi pela descoberta do polônio e do rádio. Em seu discurso de aceitação em Estocolmo, ela prestou homenagem ao marido, mas também deixou claro que seu trabalho era independente do dele, soletrando suas contribuições separadas e descrevendo as descobertas que ela havia feito depois de sua morte.
No final de 1911, Curie ficou muito doente. Ela fez uma cirurgia para remover as lesões do útero e do rim, seguida de uma longa recuperação. Em 1913, ela começou a viajar novamente e voltar à ciência. Em março daquele ano, Einstein fez uma visita prolongada e, mais tarde, abriu e dirigiu uma nova unidade de pesquisa em Varsóvia. Quando ela montava um segundo instituto, em Paris, a Primeira Guerra Mundial estourou. Ela equipou 18 estações de raios-X portáteis que poderiam tratar soldados feridos nas linhas de frente. Ela às vezes operava e consertava as máquinas sozinha, e estabeleceu mais 200 postos permanentes de raios X durante a guerra.
Eva tornou-se jornalista e escreveu a biografia definitiva, Madame Curie, publicada em 1937. Irène estudou no instituto de sua mãe em Paris e casou-se com a assistente de sua mãe, a carismática física Frédéric Joliot, com quem teve dois filhos. Irène manteve uma forte presença no laboratório e, em 1935, Irène e Frédéric Joliot-Curie receberam o Prêmio Nobel pela sintetização de novos elementos radioativos. Era outro registro: a primeira vez que pai e filho ganhavam separadamente o Prêmio Nobel.
Depois do segundo prêmio Nobel de Marie Curie e de sua pesquisa subsequente, ela raramente era demitida como ajudante. E assim que os tablóides se afastaram do escândalo de Langevin, sua imagem de homewrecker desapareceu. Mas houve esforços deliberados para moldar sua história. Um exemplo disso foi a primeira viagem de Curie à América, em 1921.
A turnê foi em grande parte obra de uma jornalista de Nova York chamada Missy Meloney, que havia entrevistado Curie em 1920 em Paris para a revista feminina Delineator, editada por Meloney. Meloney descobriu que os Curie nunca haviam patenteado o processo de purificação do rádio. Como resultado, outros cientistas e empresas químicas dos EUA estavam processando o rádio, vendendo-o para tratamentos de câncer e pesquisa militar por US $ 100.000 por grama. Curie agora não podia pagar pelo elemento que descobrira. Sentindo uma história de interesse humano, Meloney criou o Fundo de Rádio Marie Curie para arrecadar dinheiro para comprar rádio para a pesquisa contínua de Curie.
As mulheres norte-americanas seriam inspiradas a dar a Curie, pensou Meloney, apenas se sua imagem de cientista - que estereotipicamente sugeria alguém desapegado, até mesmo severo - pudesse ser atenuada. Assim, os artigos de Meloney apresentaram Curie como um curador benevolente, com a intenção de usar o rádio para tratar o câncer. Meloney também persuadiu editores amigos de outros jornais e revistas a enfatizar a mesma imagem. Curie compreendeu que o rádio poderia ser útil na clínica, mas não tinha papel direto em usá-lo para tratamentos médicos. No entanto, a motivação de Curie para descobrir o rádio, de acordo com uma manchete no Delineator, foi "Que milhões não morrerão". Escritores a descreveram como a "Jeanne D'Arc do laboratório", com uma expressão de "sofrimento e paciência".
Curie desaprovou a campanha publicitária. Em palestras, ela lembrou a platéia que sua descoberta do rádio foi o trabalho “da ciência pura ... feito por si” e não com “utilidade direta” em mente.
E ainda assim os esforços de Meloney foram bem-sucedidos: ela levantou mais de US $ 100.000 em nome de Curie em poucos meses, o suficiente para comprar um grama de rádio para o Instituto Curie em Paris. Meloney convidou Curie para os Estados Unidos.
Curie, que não gostava de viagens e atenção, concordou em vir agradecer a Meloney e àqueles que contribuíram para a causa. Mas, ela escreveu Meloney, “você sabe o quão cuidadoso eu sou para evitar toda publicidade referindo-se ao meu nome. E como eu ficaria muito grato em organizar minha viagem com o mínimo de publicidade. ”
Curie navegou com Irène, 23, e Eve, 16, e poucas horas depois de desembarcar em Nova York, embarcou em um rápido passeio que a levou até o oeste como o Grand Canyon. À medida que passava, Curie ficou exausta e pediu para cancelar os eventos, ou pelo menos não ter que falar com eles. Ela parecia indiferente e às vezes se recusava a apertar a mão de admiradores. Ela não parecia ser a gentil figura materna que Meloney a fizera ser. Claramente, a força e a paciência de Curie estavam se esgotando.
Ela levou o grama de rádio para Paris em um frasco entregue a ela pelo Presidente Harding na Casa Branca. Ela trabalhou em seu laboratório até sua morte.
Quando Curie morreu, aos 66 anos, em 1934, os jornalistas repetiram a imagem popularizada por Meloney. O New York Times chamou-a de um "mártir da ciência" que "contribuiu mais para o bem-estar geral da humanidade" como uma "mulher modesta e discreta". O físico Robert Millikan, presidente do Instituto de Tecnologia da Califórnia, publicou declaração: "Apesar de sua absorção contínua em seu trabalho científico, ela dedicou muito tempo à causa da paz ... Ela incorporou em sua pessoa todas as virtudes mais simples, mais simples e ainda mais perfeitas da feminilidade."
Nos anos que se seguiram à sua morte, cientistas, historiadores, artistas e outros lutaram com sua história, muitas vezes destacando qualidades ou atribuindo traços a ela que refletiam mais os valores sociais contemporâneos do que as verdades biográficas. O retrato de Curie em livros e filmes tendia a enfatizar seus papéis como esposa, mãe e humanitária, em detrimento de sua importância como uma física brilhante. Mais notavelmente, Madame Curie (1943), da MGM, apresentava Greer Garson como uma esposa devotada, em vez de uma cientista independente às vezes espinhosa.
Com o movimento das mulheres dos anos 1960 e 1970, a reputação de Curie como um cientista notável veio à tona. A física Rosalyn Yalow, em um ensaio que ela escreveu na época em que ganhou seu próprio prêmio Nobel em 1977 por pesquisas envolvendo compostos radioativos, disse que Curie era sua inspiração. Os biógrafos tentaram descrever o brilhantismo e a complexidade desse caráter desproporcional. Uma nova peça, Radiance, escrita pelo ator e diretor Alan Alda, enfoca suas relações com Pierre e Langevin, assim como sua ciência. Uma nova novela gráfica, Radioactive: Marie & Pierre Curie: A Tale of Love e Fallou por Lauren Redniss, examina a vida de Curie no contexto do impacto da radioatividade na história. Tem uma capa que brilha no escuro.
Levou um século, mas podemos finalmente apreciá-la como uma mulher multifacetada de intensidade, inteligência e vontade incomuns - uma mulher de coragem, convicção e sim, contradições. Depois de um século, não a vemos como uma caricatura, mas como um dos cientistas mais importantes do século XX, que era, ao mesmo tempo, inconfundivelmente, tranquilizadoramente humano.
Julie Des Jardins, do Baruch College, escreveu The Madame Curie Complex: A história oculta das mulheres na ciência .
