As enguias elétricas são famosas por seus métodos especializados de caça, e agora os cientistas descobriram uma tática particularmente impressionante.
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Normalmente, esses predadores marinhos caçam emitindo pulsos de alta voltagem em rápida sucessão. Como as pessoas que são atingidas por um Taser, as enguias emitem tal força que causam contrações musculares involuntárias nos peixes que passam, imobilizando-os temporariamente.
A enguia elétrica então entra para matar, devorando sua vítima ainda viva.
Às vezes, porém, esses rápidos ataques de corrente não são suficientes para paralisar as presas, especialmente se a enguia elétrica estiver no lado mais jovem e menor, ou se o peixe em questão for especialmente grande ou pesado. Isso não significa necessariamente que a enguia passará fome, no entanto.
Kenneth Catania, um biólogo da Universidade Vanderbilt, especializado em animais com sistemas sensoriais incomuns, percebeu que algumas das enguias em seu laboratório muitas vezes prendiam seus corpos em torno de suas presas. Os animais sempre o faziam da mesma maneira, com a cabeça e a cauda posicionadas juntas, mas sem tocar.
Para investigar esse comportamento, Catania colocou eletrodos de medição de corrente em peixes mortos e depois os tratou com suas enguias elétricas, pendurando-os no aquário por um fio. Quando as enguias atacaram, ele puxou o fio para simular uma luta.
"Eu meio que brincava que era o meu brinquedo de mastigar enguia", disse ele em um comunicado. As enguias elétricas eventualmente enrolaram-se ao redor do peixe para ganhar controle sobre ele, e as medições da Catania mostraram que a corrente que elas produziam naquela posição especial era significativamente mais forte do que a que normalmente produzem.
Como ele descreve hoje em Current Biology, as enguias podem pelo menos dobrar seu poder se enrolando de modo que os dois pólos de seu órgão elétrico - localizado na base da cabeça e cauda da enguia - se juntam. Um peixe ou crustáceo que se debate no interior do abraço da enguia experimenta a força total dessas descargas amplificadas.
Nestes clipes, uma enguia elétrica no laboratório ataca um peixe morto preso ao fio, que é sacudido para simular uma luta. Os sons representam a mudança no nível de tensão que a enguia está produzindo. (Vídeo cedido por Kenneth Catania)Catania explorou o efeito que isso tem sobre a presa usando pulsos elétricos que combinam com a intensidade do que ele registrou nas enguias enroladas. Ele aplicou os pulsos no peixe inteiro e na cauda do lagostim e descobriu que a corrente dessa força resulta em profunda fadiga muscular e perda de controle sobre a contração.
“Cada um desses pulsos que a enguia desprende está ativando o sistema nervoso da presa”, diz ele. “A enguia tem controle remoto sobre os músculos da presa e os cansa até a exaustão, deixando a presa temporariamente desamparada”.
Catania ressalta que houve um tempo em que os biólogos menosprezaram as enguias elétricas como predadores primitivos que enviaram campos elétricos por acaso, na esperança de atingir uma vítima de peixe no processo. Quanto mais os pesquisadores aprendem sobre as habilidades desses animais excepcionais, mais eles percebem que são realmente mestres em manipulação elétrica.
De fato, esta não é a primeira descoberta chocante que a Catania fez este mês. Na semana passada, ele publicou outro artigo mostrando que as enguias elétricas também usam seus pulsos elétricos como dispositivos de rastreamento para localizar presas. À medida que se aprofunda no mundo das enguias elétricas - inclusive investigando questões como a forma como as enguias conseguem evitar chocar suas próprias cabeças quando se encolhem -, descobertas mais inesperadas certamente surgirão.
