Podemos não ter carros voadores, e nossas cortinas de chuveiro inevitavelmente ficam emboloradas depois de vários meses, mas, para seu crédito, os cientistas podem projetar um mosquito resistente ao Plasmodium, o patógeno que causa a malária nas pessoas. Os biólogos moleculares agora podem fabricar um gene que bloqueia a infecção, e injetá-lo em um lote de ovos de mosquito. Para rastrear o sucesso do gene ao longo de gerações, os pesquisadores incluem um marcador que, quando ativo, dá a cada criança alterada um par inflado de olhos verdes neon.
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A ideia por trás desses minúsculos sinais verdes era que eles poderiam ajudar os pesquisadores a controlar a doença que mata mais de um milhão de pessoas por ano - particularmente em nações empobrecidas. Esta noção ganhou força há alguns anos, quando um grupo de pesquisadores descobriu que os mosquitos portadores de Plasmodium depositavam menos óvulos e tinham vidas mais curtas do que aquelas que zumbiam sobre a infecção. Portanto, era lógico que os insetos geneticamente modificados - chamados de mosquitos "transgênicos" - seriam, a longo prazo, melhores do que seus primos selvagens.
Dentro de laboratórios em todo o mundo, no entanto, essa lógica nem sempre é verdadeira. Os cientistas preencheram gaiolas com metade de mosquitos selvagens e metade com mosquitos transgênicos. Vários ciclos de vida mais tarde, eles censuraram a população de insetos e descobriram que, na melhor das hipóteses, as gaiolas permaneciam meio cheias de olhos verdes. Mais frequentemente, os olhos selvagens tinham isso.
Recentemente, um grupo de pesquisadores da Universidade Johns Hopkins tentou novamente - com uma reviravolta. Em vez de alimentar os mosquitos com sangue regular, como os experimentos anteriores, o grupo Hopkins alimentou o sangue de insetos infectados com Plasmodium . "De fato, à medida que as gerações passavam, a proporção de mosquitos transgênicos aumentava", diz Marcelo Jacobs-Lorena, um co-autor do estudo, publicado em 19 de março na Academia Nacional de Ciências . Depois de nove gerações, cerca de 70% da população exibiu os verdes brilhantes. "Sob estas condições", diz ele, "eles estavam em forma."
Entre os pesquisadores de doenças infecciosas, esse achado parece repleto de promessas. "A primeira reação é, bem, aqui vai", diz Jacobs-Lorena. Mas a emoção é temperada por várias reservas. A primeira é se o trabalho poderia se traduzir em sangue humano (no experimento, os mosquitos se alimentavam de camundongos infectados). Jacobs-Lorena acredita que sim, mas, mesmo assim, liberar insetos geneticamente modificados na natureza também pode desencadear um furioso debate ético.
Um problema mais imediato existe, no entanto. Em populações selvagens, apenas 10 a 20 por cento dos mosquitos transmitem a doença, diz a parasitologista Hilary Hurd, da Universidade de Keele, na Inglaterra, que não era afiliada ao estudo. Claro, os olhos verdes se tornam a norma em populações que começam com uma lista uniforme de mosquitos alterados. Mas, quando superado em número, os mosquitos resistentes à malária poderiam transmitir seus genes para fazer a diferença? "Tenho dúvidas", diz Hurd, um ceticismo ecoado por Jacobs-Lorena.
Ajudaria se alguma força pudesse conduzir o gene desejado através da população. "Esse é o maior fardo remanescente", diz Jacobs-Lorena, "para encontrar o chamado 'mecanismo de acionamento'." O alívio para esse fardo pode estar se aproximando - apesar de ter vindo de um laboratório em todo o país estudando não mosquitos, mas moscas de frutas. Um grupo de pesquisadores da Califórnia encontrou uma maneira de fazer com que certos genes passem por uma população maior que o acaso.
Em geral, o método altamente técnico "usa algum truque para causar a morte de um cromossomo que não carrega o elemento" - neste caso, o gene resistente à malária - diz Bruce A. Hay, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, que co-autor do estudo publicado em 27 de abril de Ciência . Os pesquisadores chamam esse cromossomo trapaceiro de Medea, batizado em homenagem à trágica heroína de Eurípedes que matou seus próprios filhos para irritar o marido que a abandonou. Quando Hay e seus colegas infundiram algumas moscas de frutas com Medea e as colocaram em uma gaiola com moscas inalteradas, todos os insetos mostraram sinais do elemento em 10 ou 11 gerações. "A aptidão média dos cromossomos do tipo selvagem diminui sempre que Medea está na população", diz ele.
Os dois estudos já chegaram a um romance: "Acho isso muito promissor", diz Jacobs-Lorena. "Se alguém pode transferir essa tecnologia para os mosquitos, isso pode ser muito poderoso." Os pesquisadores teriam que criar um bloqueio apertado entre Medea, o motorista e o transgene, o passageiro que carregava a maleta crítica. "Se alguém conseguir fazer isso em uma área de forma relativamente rápida, com o motorista ajudando a mover o transgene rapidamente, você terá a oportunidade de interromper o ciclo de infecção", diz Hay. "Uma vez que o Plasmodium não tem para onde replicar, ele desapareceu."
Esses são dois grandes "ses", e os pesquisadores dizem que têm várias gerações de estudos para resolver qualquer dúvida. Mas com o tempo - talvez em apenas cinco anos, diz Hay - os dois podem até ter um bando de insetos com lindos olhos verdes. Um enxame saudável.
