Queijo, além de ser um dos alimentos mais deliciosos que já existiram, era uma fonte vital de nutrição para os povos antigos. Não só é repleto de calorias, porque é fermentado, mostrou-se fácil de armazenar e transportar. De fato, de acordo com um novo estudo, o queijo pode ter ajudado a estimular antigas migrações do Mediterrâneo para a Europa.
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Como Maya Wei-Haas relata para a National Geographic, uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a descoberta de vestígios de queijo em cerâmica de 7.200 anos de idade de duas aldeias neolíticas na costa dálmata da Croácia.
Este resíduo de queijo muito envelhecido é quase tão velho quanto as gorduras de queijo encontradas há vários anos em cerâmicas da Polônia, e é vários milhares de anos mais antigo que o pedaço de queijo descoberto no Egito no início deste verão. O queijo croata também pode marcar os primeiros indícios de queijos no Mediterrâneo; anteriormente, os sinais do saboroso deleite podiam ser rastreados antes da Idade do Bronze.
Os pesquisadores não estavam procurando especificamente vestígios de queijo secular quando começaram a testar cacos de cerâmica das vilas de Pokrovnik e Danilo Bitinj. Em vez disso, relata Wei-Haas, eles estavam interessados em aprender mais sobre o armazenamento de alimentos no antigo Mediterrâneo. Eles começaram a analisar traços de gorduras preservadas em vasos antigos e, com base nas composições dos isótopos de massa e carbono das gorduras, tentaram determinar que tipos de alimentos eram armazenados nos rítones.
Como os pesquisadores relatam na revista PLOS One, os fragmentos de cerâmica mais antigos, datados de cerca de 7.700 anos atrás no início do Neolítico, mostraram vestígios de leite, carne e peixe. Evidências de fabricação de queijos surgiram mais tarde, em vasos do Neolítico Médio que datam de aproximadamente 5200 aC
Curiosamente, diferentes tipos de alimentos desse período foram associados a diferentes tipos de cerâmica. A carne era encontrada em um estilo de cerâmica neolótica conhecido como Danilo, enquanto o leite era comum em um subtipo de Danilo chamado "figulina". Vários recipientes rítmicos, com formato de animais ou humanos, eram encontrados para conter queijo.
"Eu imagino que foi uma espécie de queijo fresco e firme", disse Sarah B. McClure, professora associada de antropologia na Penn State e principal autora do novo estudo, a Mindy Weisberger, da Live Science . "Não tão mole como uma ricota, com um pouco mais de peso - como um queijo de fazendeiro ou talvez como um feta."
Um certo número de embarcações cheias de buracos descobertas nos sítios neolíticos mostraram sinais de processamento secundário de leite. Estes, de acordo com os pesquisadores, provavelmente eram peneiras, usadas para separar coalhos de soro de leite tratado.
"A produção de queijo é importante o suficiente para que as pessoas façam novos tipos de utensílios de cozinha", disse McClure em um comunicado. "Estamos vendo essa mudança cultural".
Há, no entanto, algumas ressalvas ao estudo. Como Wei-Haas aponta, nem todos os especialistas concordam que os isótopos encontrados nos vasos se alinham tão claramente ao queijo. "Essas amostras têm impressões digitais isotópicas que estão fora do intervalo comum para o leite de vacas desse período", escreve ela. “Isso porque muitos animais modernos são frequentemente alimentados, o que é conhecido como silagem - uma mistura pré-cortada que pode incluir milho, ervas e legumes que altera a impressão digital isotópica em suas gorduras.” Como Mélanie Roffet-Salque, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Bristol, diz Wei-Haas, os resíduos de "queijo" encontrados nos rhytons poderiam até vir de carnes.
Mas os autores do estudo afirmam que atribuir os isótopos ao leite e ao queijo poderia explicar por que as pessoas começaram a migrar do Mediterrâneo para a Europa - uma expansão que começou em aproximadamente 7000 aC e durou 3 mil anos, segundo Weisberger, da Live Science .
O leite é uma excelente fonte de alimento rico em nutrientes para as crianças; pode ter ajudado a aumentar a expectativa de vida em um momento em que a mortalidade infantil era alta. Mas dados genéticos sugerem que, ao contrário das crianças, os adultos nas primeiras populações agrícolas eram incapazes de digerir a lactose, de acordo com os autores do estudo. A fabricação de queijos, que reduz a lactose no leite através da fermentação, pode ter permitido que os adultos colhessem os benefícios nutricionais de toda a bondade láctea.
"Com uma fonte de alimento que poderia amortecer o risco de cultivar em climas mais frios do norte", conclui a declaração da Penn State, "os agricultores poderiam expandir seus territórios".
