Em 1979, pesquisadores do Oceano Pacífico Oriental recolheram um tubarão pequeno, nunca antes visto, com bolsos distintos perto de suas guelras. Outro “tubarão de bolso”, como o animal foi apelidado, não foi visto novamente até 2010, quando um navio da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica encontrou um no Golfo do México. Mas, como Mindy Weisberger relata para Ciência Viva, um novo estudo revelou que os dois espécimes não pertencem à mesma espécie - destacando o quanto os cientistas ainda precisam descobrir sobre as criaturas que vivem nas profundezas misteriosas.
Publicado no jornal Zootaxa, o jornal descreve um tubarão incomum que foi descoberto durante uma pesquisa científica no Golfo do México, enquanto cientistas pesquisavam o comportamento alimentar de cachalotes. Os pesquisadores usaram o sonar para rastrear as baleias quando chegaram a 3.000 pés, depois usaram redes para arrastar as presas da área. Entre essas amostras havia um tubarão de bolso macho, que foi congelado para análise posterior.
Então, em 2013, o biólogo Mark Grace, da NOAA, estava processando amostras coletadas dessas águas profundas quando se deparou com um animal que não conseguiu identificar.
"Eu sabia que era uma espécie de tubarão", disse Grace em 2015. "Mas eu nunca tinha visto nada assim antes."
O animal se estende apenas cinco polegadas e meia de comprimento e, por causa de sua cabeça bulbosa, parece um pouco como uma pequena baleia. Tem fileiras de dentes pequenos, mas afiados e, como o espécime de 1979, dois pequenos bolsos que produzem um fluido luminoso - "uma característica que pode ajudar a atrair presas ou iludir predadores", segundo os autores do novo estudo. A criatura tem semelhanças adicionais com o tubarão original, que é feminino; eles compartilham uma forma geral e a forma e colocação de suas barbatanas. Anteriormente, havia sido determinado que a fêmea pertencia aos Dalatiidae, ou a família de tubarões kitefin, e o espécime foi formalmente classificado como Mollisquama parini . Mas quando Grace e seus colegas - entre eles Henry Bart e Michael Doosey, da Universidade de Tulane - examinaram de perto o segundo tubarão de bolso, perceberam que representava uma espécie inteiramente nova.
A equipe não queria dissecar o animal, porque é muito raro. Assim, os pesquisadores o estudaram usando uma série de tecnologias avançadas, mas não invasivas, como um microscópio de dissecação e tomografia computadorizada de alta resolução. Eles também tiveram o espécime fotografado na Instalação Européia de Radiação Síncrotron na França, que possui tecnologias que podem produzir raios X 100 bilhões de vezes mais brilhantes que as usadas em hospitais.
Através desses métodos, os pesquisadores observaram várias distinções-chave entre o Mollisquama parini e o segundo espécime - distinções que não podiam ser explicadas pelo dimorfismo sexual ou diferenças na aparência entre machos e fêmeas da mesma espécie. Por um lado, o novo espécime tem menos 10 vértebras do que Mollisquama parini . E em contraste com o Mollisquama parini, ele tem um órgão de cova - que pode ajudar os tubarões a detectar estímulos, como correntes de água - em sua mandíbula, e órgãos produtores de luz conhecidos como fotóforos distribuídos irregularmente em torno de seu corpo. Sabe-se que os fotóforos existem em outros tubarões e, de acordo com os autores do estudo, esses órgãos “podem facilitar o comportamento predatório e tornar os tubarões praticamente invisíveis a partir de baixo”.
Os pesquisadores apelidaram a criatura Mollisquama mississippiensis, ou o tubarão de bolso americano, que brilha no escuro. E Grace diz que a classificação desse pequeno animal mostra a riqueza oculta dos oceanos do mundo, que cobrem 70% de nosso planeta e ainda permanecem amplamente inexplorados. Os cientistas não sabem quantas espécies se escondem nas vastas profundezas do mar - um território difícil de explorar. E assim o mar continua a surpreender.
“O fato de que apenas um tubarão de bolso já foi relatado no Golfo do México e que é uma espécie nova”, diz Grace, “ressalta quão pouco sabemos sobre o Golfo - especialmente suas águas mais profundas - e quantas novas espécies dessas águas aguardam a descoberta ”.
