Em 2014, uma equipe de arqueólogos descobriu os restos afundados de um navio português de 500 anos na costa de Omã. Eles retiraram milhares de artefatos dos destroços, incluindo um misterioso objeto redondo que parecia ter sido estampado com o brasão real português. Agora, com a ajuda da tecnologia de digitalização 3-D, relata Rebecca Morelle, da BBC, pesquisadores da Universidade de Warwick, na Inglaterra, identificaram o objeto como um astrolábio - uma ferramenta de navegação rara e altamente sofisticada.
Quando cientistas marinhos, liderados por David L. Mearns e sua empresa Bluewater Discoveries Ltd., descobriram o artefato, eles suspeitaram que ele havia sido usado para navegação. Mas eles não podiam ter certeza até que a análise de escaneamento e imagens 3-D revelaram uma série de linhas, não mais visíveis a olho nu, gravadas ao redor do objeto. Essas linhas, separadas por cinco graus, revelavam que o disco era na verdade um astrolábio - ou, mais especificamente, um astrolábio de marinheiro.
Foi encontrado em meio aos destroços da Esmeralda - um navio malfadado que fazia parte de uma frota de 20 embarcações comandadas por Vasco da Gama. Em 1498, esse muito elogiado explorador português descobriu uma rota direta da Europa para a Índia. Na época, a única outra passagem conhecida para a Índia era controlada por governantes árabes, explica Sarah Gibbens, da National Geographic .
Entre 1502 e 1503 da Gama fez uma segunda viagem para a Índia, e de acordo com Colin Dwyer da NPR, ele deixou vários navios para trás para patrulhar as águas ao largo da costa de Omã. A Esmeralda, que mergulhou no Oceano Índico durante uma violenta tempestade, nunca chegou a casa. Com base na data da partida da expedição e um emblema encontrado no dispositivo, os pesquisadores estimaram que o astrolábio data entre 1495 e 1500.
Um comunicado à imprensa da Universidade de Warwick afirma que o astrolábio de Omã é a “primeira ferramenta de navegação marinha conhecida” ainda a ser descoberta. Mas, como Catherine Eagleton, diretora associada de Assuntos de Curadoria do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, adverte: “a precisão da terminologia é crítica aqui”.
Primeiro, ao contrário de alguns relatos da mídia, não é o astrolábio mais antigo a ser encontrado. Com o tempo, o termo “astrolábio” foi usado para se referir a vários instrumentos diferentes, explica Eagleton. O mais comum era o astrolábio planisférico, que era “efetivamente um mapa do céu mostrando as posições do sol e das estrelas, usado para cálculos astronômicos e observações”, diz Eagleton ao Smithsonian.com. Não está claro quando esta tecnologia surgiu, mas parece ter sido em torno pelo menos pela era romana; no século II dC, o matemático romano Cláudio Ptolomeu escreveu sobre um dispositivo que se assemelha a um astrolábio planisférico.
Os astrolábios da Mariner entraram em uso muito mais tarde, durante o final do século XV. Eles eram muito mais simples, explica Eagleton. O dispositivo mede o ângulo acima do horizonte, ou altitude, do sol ou de uma estrela. “Isso é essencial no cálculo da latitude, que é necessário quando se navega no mar”, diz ela.
O achado de Omã é excepcionalmente antigo para o astrolábio de um marinheiro. "É certamente um dos primeiros exemplos desta ferramenta de navegação marinha particular", diz Eagleton. Mesmo assim, é improvável que seja a primeira ferramenta de navegação marítima. Como diz Eagleton: “os gregos e romanos navegavam no Mediterrâneo e as pessoas navegavam pela costa da África Oriental ... há 2000 anos. Eles devem ter feito isso com alguma coisa.
Como exemplo, Eagleton cita o peso do som, um pedaço de chumbo em forma de sino que foi jogado no mar para determinar a profundidade da água e puxar os sedimentos do fundo do mar. O som dos pesos ajudava os marinheiros a garantir que eles não encalhassem e, com base nas amostras que eram trazidas do fundo do mar, permitiam que os navegadores determinassem onde estavam situados. "[Soando pesos] foram usados desde pelo menos o século 6 aC", disse Eagleton.
O artefato de Omã é o astrolábio do marinheiro mais conhecido? Pode ser. "Há outro [de] provavelmente em torno da mesma data", diz Eagleton. “Mas se são cinco anos para um lado ou para o outro, é difícil resolver. A datação de objetos de metal é realmente difícil em geral. Especialmente se eles estiveram debaixo d'água, eles foram corroídos, e como este, você não pode ler os detalhes com muita facilidade ”.
Mas especificidades sobre a sua data de lado, o astrolábio de Omã é um achado arqueológico fascinante. Sua descoberta confirma relatos históricos sobre o surgimento do astrolábio do marinheiro. De acordo com um inventário de astrolábios conhecidos publicados no Journal of Maritime Archaeology, o historiador português João de Barros faz referência ao uso de um astrolábio de madeira por parte da Gama durante sua expedição a Santa Helena em 1497, descrevendo o dispositivo como uma nova tecnologia. O artefato de Omã sugere que o explorador e sua tripulação estavam realmente usando astrolábios no final do século XV ou início do século XVI.
Também significativo é o fato de que o astrolábio de Omã foi descoberto em meio aos destroços de um navio identificável, cercado por outros artefatos que ficaram submersos quando o navio afundou. “Quanto mais desses instrumentos nós temos de contextos conhecidos como naufrágios, melhor podemos entender as práticas de navegação neste período em que os europeus estavam explorando o Oceano Índico”, diz Eagleton. “O que é interessante sobre este instrumento não é apenas a data em que foi feito, mas o contexto arqueológico subaquático em que foi encontrado.”
Nota do Editor 26 de outubro de 2017: Devido a um erro de edição, uma versão anterior deste artigo afirmava incorretamente que Vasco da Gama viajou entre a Europa e a Índia em 1948; Foi em 1498.
