Em 2012, os herpetologistas da bacia do rio Tempisque, na Costa Rica, documentaram algo estranho: a proporção de crocodilos machos para fêmeas na bacia era dramaticamente distorcida. Chris Murray, então estudante de pós-graduação em herpetologia na Universidade de Auburn, decidiu investigar. Um estudo anterior descobriu que os homens superavam em número as mulheres em mais de 3: 1, "a razão sexual mais fortemente distorcida relatada para qualquer membro da família Crocodylidae", Murray mais tarde escreveria em sua dissertação. Quando ele e uma equipe de pesquisadores examinaram a população, descobriram que a proporção era ainda pior: 80% dos filhotes encontrados eram do sexo masculino.
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Murray especulou que a distorção pode ser devida ao aquecimento da temperatura na bacia, o que pode influenciar o sexo de um crocodiliano - um grupo de espécies reptilianas que inclui crocodilos, jacarés e jacarés. Mas medir as temperaturas dos ninhos provou essa hipótese errada. Então, ele decidiu procurar uma toxina em potencial no ecossistema: a metiltestosterona (MT), um esteróide usado por fazendeiros de tilápia para trocar artificialmente o sexo de peixes fêmeas e produzir peixes machos maiores e de crescimento mais rápido. Rações distorcidas foram encontradas perto de uma fazenda de tilápia próxima, embora essa fazenda não estivesse necessariamente usando o esteróide.
Quando a equipe de Murray aplicou doses variadas de MT em ovos de jacaré fertilizados (frequentemente usados como substitutos para os ovos de crocodilo em pesquisas), eles descobriram que o tratamento realmente produziu filhotes machos em temperaturas de produção feminina. De fato, até filhotes aparentemente fêmeas expostos a baixas doses de MT acabaram tendo órgãos hermafroditas, o que poderia afetar sua fertilidade. Esta foi uma má notícia para os crocodilos: dadas algumas gerações, é difícil imaginar quanto tempo uma população tão masculina poderia sobreviver.
Murray tem o cuidado de observar que as fazendas de tilápia não estão necessariamente introduzindo o MT na bacia do rio Tempisque. "Não queremos especular porque não podemos dizer que está no ecossistema", diz ele. Mas sua pesquisa, que deve ser publicada na revista General and Comparative Endocrinology em setembro, sugere que os esteróides desreguladores do sistema endócrino podem representar uma séria ameaça a alguns dos animais mais resistentes e de maior longevidade do mundo. Pior, esses tipos de instâncias são apenas uma das muitas maneiras pelas quais os crocodilianos estão cada vez mais sendo sitiados por seus vizinhos humanos.
Como jacarés aproximam-se dos humanos, quem paga mais? (Terry Reimink, iStock) Com suas ferozes mandíbulas e coletes, as pessoas tendem a pensar nos crocodilianos como virtualmente indestrutíveis. Ainda assim, a atividade humana há muito representa uma grave ameaça para esses tanques vivos. Em 1967, à beira da extinção, o jacaré americano foi listado como ameaçado de extinção como resultado da perda de habitat e caça excessiva. Hoje eles retornaram a níveis saudáveis, mas seu sucesso é frágil. Como diz Laura Brandt, cientista do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA: “Eles se recuperaram, mas em que ponto fazemos isso tão mal que não podem se recuperar? Em algum momento vai cair.
Já em uma posição precária, os crocodilianos agora enfrentam uma ameaça existencial diferente de qualquer outra que tenham visto antes. A mudança climática pode não ter sido um fator no estudo de Murray, mas é parte do maior problema enfrentado por esses animais. Uma série de interrupções influenciadas pelo homem - mudança climática, desregulação endócrina, canais artificiais que interrompem os ciclos do nível de água em áreas úmidas e marismas de água doce inundando com água salgada - estão empurrando os crocodilianos para o interior. E quanto mais profundo interior eles ficam, mais eles estão se encontrando em proximidade ainda maior com os próprios humanos - o que provavelmente está levando a um aumento de casos de conflito humano-crocodiliano.
Apesar dos equívocos amplamente difundidos, nem os crocodilos americanos nem os jacarés americanos querem ter nada a ver com humanos. Para a maioria dos crocodilianos, um ser humano adulto é grande demais para valer a pena ser atacado, diz Mark Merchant, um bioquímico especializado em crocodilianos da Universidade McNeese. É mais provável que animais de estimação e crianças corram risco, mas somente se eles se aproximarem ou entrarem no território de um crocodiliano, acrescenta.
O problema é que mais e mais humanos estão entrando no que até agora era território crocodiliano. Agora, os habitats dos jacarés americanos e dos crocodilos americanos se sobrepõem em apenas um lugar: a Flórida. (Estima-se que 1, 2 milhão de jacarés vivem nos pântanos e pântanos de água doce do estado, enquanto cerca de 1.000 crocodilos vivem nos habitats de água salgada no sul da Flórida.) Mas já estamos vendo jacarés ultrapassando os limites norte e oeste de seu alcance diz Kent Vliet, coordenador de laboratórios do departamento de biologia da Universidade da Flórida. "Eles podem se arrastar pelo litoral atlântico até o extremo leste da Virgínia e se arrastar mais para o norte nos Estados do Golfo e entrar no Texas", diz ele.
À medida que continuarem a recuar para o interior, o conflito entre humanos e crocodilos só piorará. "Se crocodilos e jacarés não são caçados e mortos, eles são muito, muito bons em se adaptar a ambientes modificados", diz Vladimir Dinets, especialista em comportamento animal da Universidade do Tennessee. "Os seres humanos não são bons em se adaptar lado a lado com eles." Já estamos vendo relatos crescentes de conflitos entre humanos e crocodilos, incluindo a trágica história da criança morta por um jacaré no mês passado na Disney World, e o surfista que sofreu um " ataque de crocodilo vicioso esta semana ao largo da costa da Costa Rica.
Como resultado, o medo dos animais está aumentando. Às vezes esse medo é injustificado; muitas vezes os animais são relatados como jacarés “problemáticos” simplesmente porque crescem em grandes proporções e parecem ameaçadores. (Considere que apenas na Flórida, há pelo menos 13.000 chamadas de crocodilo por ano nos últimos 20 anos, de acordo com a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. Enquanto isso, os verdadeiros ataques de jacaré no estado são menos de 12 por ano). Em alguns casos, o aumento da proximidade humana aumenta a ameaça de conflito. Certos comportamentos humanos, como a alimentação, inadvertidamente, ensinam os animais a não nos temer, um fator que foi citado na morte do Disney World. Mas quando a tragédia ocorre, os crocodilianos geralmente pagam caro. A busca para encontrar e matar o jacaré problema normalmente envolve matar vários apenas para ser seguro, e Florida abate em torno de 5 a 7.000 dos animais por ano.
Rituais de cortejo de crocodilos cubanos no jardim zoológico nacional de Smithsonian. (Lauren Augustine) Os crocodilianos são inegavelmente duros. Na natureza, as chances de qualquer crocodilo sobreviver até a idade adulta são tão pequenas que, em cada geração, somente os mais rápidos, mais inteligentes e mais resistentes sobrevivem para se reproduzir. Os que fazem podem viver até 70 anos e nunca param de crescer. Seus sistemas imunológicos estão entre os mais fortes do planeta, tão poderosos que os humanos poderão um dia atacá-los para combater bactérias resistentes a antibióticos, de acordo com a pesquisa de Merchant. “Eles têm todas essas incríveis adaptações”, explica Merchant, citando suas estratégias avançadas de regulação térmica e corações de quatro câmaras.
No entanto, eles também podem ser macios. Muitos não conseguem perceber que esses animais devem muito de seu sucesso não apenas à sua força, mas também à sua inteligência e comportamento social complexo, diz Kent Vliet, coordenador de laboratórios do departamento de biologia da Universidade da Flórida. Os crocodilianos podem ser treinados para seguir comandos, e eles foram observados usando galhos para atrair as aves como presas, comunicando-se batendo na água e usando sons vocais e co-parentalidade.
Vliet descreveu um par de jacarés americanos que ele observou enquanto fazia pesquisa de campo. A fêmea, ele disse, era uma mãe ferozmente protetora - até mesmo segundo os padrões do jacaré. Um dia, seu companheiro se aproximou dela fora da época de acasalamento e bateu no rosto com a ponta do focinho. Ela fez o mesmo com ele, e os dois repetiram isso várias vezes. Então, ele nadou. Foi um momento surpreendentemente tocante. "Em um par de pássaros ou mamíferos, poderíamos dizer que isso é um par de vínculos", diz Vliet. "Nós simplesmente não nos permitimos, por causa do nosso preconceito dos mamíferos, reconhecer sua complexidade."
Resistentes mas tenros, vulneráveis mas resistentes, temerosos por humanos, mas às vezes propensos a conflitos, esses animais complexos conseguiram permanecer por milênios. Se o sucesso deles continuará, no entanto, é uma questão em aberto. Com alguma sorte, as mesmas qualidades extraordinárias que ajudaram os ancestrais dos crocodilianos a sobreviver à idade dos dinossauros irão ajudá-los a superar seu mais novo desafio: navegar como viver junto com os humanos em paz. Mas podemos aprender a fazer o mesmo?
