Ele tinha apenas quatro metros de altura, seu corpo contorcido por uma corcova nas costas e um passo torto, e seu torso atrofiado dava a ilusão de que sua cabeça, mãos e pés eram grandes demais. Mas ele era um gigante entre os pensadores científicos, contando com Albert Einstein, Nikola Tesla e Thomas Edison como amigos, e suas contribuições para a matemática e engenharia elétrica fizeram dele um dos homens mais amados e imediatamente reconhecíveis de sua época.
No início do século 20, Charles Steinmetz podia ser visto pedalando sua bicicleta pelas ruas de Schenectady, Nova York, de terno e cartola, ou boiando no rio Mohawk em uma canoa, ajoelhado sobre uma mesa improvisada, por onde passou. horas rabiscando anotações e equações em papéis que às vezes sopravam na água. Com um charuto Panatela da Blackstone aparentemente grudado em seus lábios, Steinmetz se encolheu enquanto as crianças corriam para longe ao vê-lo - assustado, ele acreditava, pela “figura esquisita e gnômica” com o sotaque alemão. Tais ocorrências eram ainda mais dolorosas para Steinmetz, pois era uma família e filhos que ele mais desejava em sua vida. Mas sabendo que sua deformidade era congênita (tanto seu pai como seu avô estavam aflitos com cifose, uma curvatura anormal da parte superior da coluna), Steinmetz optou por não se casar, com medo de transmitir sua deformidade.
Nascido em 1865 em Breslau, Alemanha (agora Wroclaw, Polônia), Carl August Rudolph Steinmetz tornou-se um estudante brilhante de matemática e química na Universidade de Breslau, mas foi forçado a fugir do país depois que as autoridades se interessaram por seu envolvimento com a Universidade. Partido Socialista. Ele chegou a Ellis Island em 1888 e quase foi rejeitado porque era um anão, mas um amigo americano com quem Steinmetz estava viajando convenceu as autoridades de imigração que o jovem doutorado alemão. Era um gênio cuja presença um dia iria beneficiar toda a América. Em apenas alguns anos, Steinmetz provaria que seu amigo americano estava certo.
Logo após sua chegada, ele foi trabalhar para Eickemeyer e Osterheld, uma empresa em Yonkers, Nova York, e ele identificou e explicou, através de uma equação matemática que mais tarde ficou conhecida como Lei da Histeria, ou Lei de Steinmetz, fenômenos que regem as perdas de poder., levando a avanços em sistemas elétricos alternados e de corrente contínua. A América estava entrando em uma idade de ouro da engenharia elétrica, e quando Thomas Edison e a General Electric souberam o que a Steinmetz estava fazendo com motores elétricos em Yonkers, a empresa comprou Eickemeyer e Osterheld em 1892, adquirindo todas as patentes de Steinmetz e seus serviços.
Steinmetz Americanizou seu nome para Charles Steinmetz. Escolheu Proteus como seu nome do meio - o apelido que seus professores na Alemanha lhe haviam concedido carinhosamente em reconhecimento ao deus do mar que mudava de forma. Na mitologia grega, Proteus era um velho profético que habitava as cavernas e sempre retornava à sua forma humana - a de um corcunda. Steinmetz gostou muito da comparação.
Em 1894, chegou a Schenectady, o lugar que ele chamaria de lar pelos próximos trinta anos, e seu impacto na General Electric foi imediato. Usando equações matemáticas complexas, Steinmetz desenvolveu maneiras de analisar valores em circuitos de corrente alternada. Suas descobertas mudaram a maneira como os engenheiros pensavam sobre os circuitos e as máquinas e fizeram dele o nome mais reconhecido em eletricidade por décadas.
Em pouco tempo, as maiores mentes científicas da época estavam viajando para Schenectady para se encontrar com o prolífico “pequeno gigante”; Contos anedóticos dessas reuniões ainda são contados em aulas de engenharia hoje. Um deles apareceu na página de cartas da revista Life em 1965, depois que a revista publicou uma reportagem sobre Steinmetz. Jack B. Scott escreveu para contar sobre o encontro de seu pai com o Feiticeiro de Schenectady, na fábrica de Henry Ford em River Rouge, em Dearborn, Michigan.
Steinmetz e seus contemporâneos (Tesla, Einstein e outros) na estação sem fio de Marconi, em Nova Jersey. (Imagem cortesia de Wikicommons) Ford, cujos engenheiros elétricos não conseguiram resolver alguns problemas que estavam tendo com um gerador gigantesco, chamado Steinmetz na fábrica. Ao chegar, Steinmetz rejeitou toda a assistência e pediu apenas um caderno, lápis e berço. De acordo com Scott, Steinmetz ouviu o gerador e rabiscou cálculos no bloco de notas por dois dias e noites seguidos. Na segunda noite, ele pediu uma escada, subiu no gerador e fez uma marca de giz de lado. Então ele disse aos engenheiros céticos da Ford para remover uma placa na marca e substituir dezesseis enrolamentos da bobina de campo. Eles fizeram, e o gerador executou com perfeição.
Henry Ford ficou emocionado até receber uma fatura da General Electric no valor de US $ 10.000. Ford reconheceu o sucesso de Steinmetz, mas recusou a figura. Ele pediu uma nota detalhada.
Steinmetz, escreveu Scott, respondeu pessoalmente ao pedido de Ford com o seguinte:
Fazendo marca de giz no gerador $ 1.
Sabendo onde fazer $ 9.999.
Ford pagou a conta.
Apesar de seus sucessos profissionais, havia um vazio na vida de Steinmetz, que ele retificou com uma manobra que ajudou a garantir sua reputação como o "cientista boêmio". Ele passou seus primeiros anos em Schenectady em um "círculo de bacharel" de engenheiros, caminhadas e canoagem e experimentando com fotografia. Steinmetz tornou-se amigo íntimo de um dos assistentes de laboratório, um jovem magro e loiro chamado Joseph LeRoy Hayden, enquanto desenvolviam a primeira lâmpada de arco magnético, mais tarde usada para iluminar as esquinas das ruas. Hayden começou a cozinhar para Steinmetz, e logo colocou um catre no laboratório de seu chefe para que ele pudesse tirar uma soneca durante a maratona de trabalho. Quando Hayden anunciou que pretendia se casar e encontrar um apartamento nas proximidades, Steinmetz teve uma ideia.
Na virada do século XX, Steinmetz começou a construção de uma casa grande na Wendell Avenue, na área onde os executivos da GE viviam. Um colecionador de plantas raras, ele projetou com uma estufa, assim como um laboratório, onde planejava trabalhar o máximo possível para evitar entrar no escritório. Uma vez que a mansão estava terminada, Steinmetz preencheu a estufa com orquídeas, samambaias e cactos (ele se deliciava com suas formas estranhas) e focou-se na coleção de animais que ele sempre quis. Como um menino travesso, ele estava fascinado com qualquer coisa que fosse letal, e juntou jacarés, cascavéis e aranhas viúvas negras. O inventor Guglielmo Marconi perguntou certa vez sobre Steinmetz sobre seu monstro Gila. "Ele está morto", respondeu Steinmetz. "Ele estava com preguiça de comer."
Logo, Steinmetz jantava todas as noites em sua casa com Hayden e sua esposa, Corrine, um franco-canadense robusto e de rosto redondo. A casa era grande demais para Steinmetz, e os Haydens suspeitavam do que poderia acontecer. Finalmente, Steinmetz virou-se para Corinne.
"Por que você não vem morar comigo?", Ele perguntou.
Joseph Hayden foi tudo por isso. Isso tornaria suas longas horas de trabalho mais convenientes, e a casa oferecia espaço que ele e Corrine nunca poderiam pagar por conta própria. Hayden passara a apreciar as excentricidades de Steinmetz e compreendia que o cientista boêmio ansiava por uma família própria. Corrine estava relutante, mas Steinmetz gentilmente a usou.
"Se nos mudarmos com você", ela finalmente disse a ele, "eu devo administrar a casa como achar melhor."
"Claro, minha querida", Steinmetz respondeu, sufocando um enorme sorriso. Corrine Hayden, em seguida, delineou os termos de sua coabitação - Steinmetz pagaria apenas por sua parte dos gastos. Ela preparava e servia refeições regularmente, não importava o quão importante fosse o trabalho dele e do marido. Os homens simplesmente teriam que largar tudo e se sentar à mesa. Steinmetz concordou com todos os termos de Corrine.
O arranjo de vida, apesar de alguns arranques desajeitados, logo floresceu, especialmente depois que os Haydens começaram a ter filhos - Joe, Midge e Billy - e Steinmetz adotou legalmente Joseph Hayden como seu filho. Os filhos de Hayden tinham um avô, “papai” Steinmetz, que garantiu que eles crescessem em uma casa cheia de admiração. Festas de aniversário incluíam líquidos e gases explodindo em queimadores de Bunsen espalhados decorativamente ao redor da casa. Não muito mais alto do que as crianças que corriam ao redor de seu laboratório e estufa, Steinmetz as entretinha com histórias de dragões e duendes, que ele ilustrou com fogos de artifício que ele convocou de várias misturas de sódio e hidrogênio em baldes de água.
Em 1922, Thomas Edison veio visitar Steinmetz. Até então, Edison estava quase surdo, e Steinmetz deu uma mensagem no joelho de Edison em código Morse. Edison sorriu, e os dois continuaram conversando em silêncio diante de repórteres desconcertados.
A fama de Steinmetz só cresceu nos anos em que ele viveu com os Haydens na Wendell Avenue. Quando um prefeito socialista tomou posse, Steinmetz serviu como presidente do Conselho de Educação de Schenectady e foi fundamental na implementação de mais horas de escola, merenda escolar, enfermeiras escolares, aulas especiais para filhos de imigrantes e distribuição de livros didáticos gratuitos.
Numa tarde de sexta-feira de 1921, Steinmetz entrou em seu carro elétrico e partiu para um fim de semana no acampamento Mohawk, onde construiu uma pequena casa com vista para Viele Creek. Quando ele chegou, descobriu que um raio danificou o prédio e quebrou um grande espelho de vidro prateado. Ele passou o fim de semana inteiro meticulosamente reconstruindo o espelho, colocando as lascas entre dois painéis de vidro. Uma vez reunido, ele estudou o padrão e ficou convencido de que o espelho quebrado revelava o caminho da descarga elétrica do relâmpago. De volta à General Electric, ele trouxe um aparelho gigantesco, depois outro. Houve estrondos trovejantes nas horas estranhas da noite. A cidade estava cheia de especulação. O que exatamente o Mago de Schenectady estava fazendo no Edifício 28?
Em março de 1922, repórteres foram convidados para a General Electric e reunidos diante de uma aldeia modelo que Steinmetz havia construído. Em uma demonstração ruidosa e explosiva testemunhada pelo próprio Edison, Steinmetz revelou um gerador de raios de 120.000 volts. Com o floreio de um showman, ele acionou um interruptor e produziu raios de luz que estilhaçaram grandes blocos de madeira, dizimou o campanário em uma capela branca e dividiu uma árvore em miniatura. Repórteres ficaram boquiabertos. No dia seguinte, uma manchete do New York Times proclamou: “A iluminação moderna de Jove Hurls à vontade”. O trabalho de Steinmetz levou às medidas usadas para proteger os equipamentos de energia dos raios.
Mas no final da vida de Steinmetz, de acordo com seu biógrafo, Jonathan Norton Leonard, “seu trabalho científico tornou-se um pouco como um menino brincando com maquinário”. Ele já conquistara o respeito dos engenheiros elétricos por suas contribuições para o campo, mas Steinmetz, no auge de sua fama, simplesmente não pôde deixar de se deliciar com o tipo de pseudo-ciência que teria desdenhado no início de sua carreira. Proteus estava tão feliz quanto ele já esteve em sua vida.
No outono de 1923, Steinmetz e sua família viajaram para o oeste de trem, parando para ver o Grand Canyon, Yosemite e o ator Douglas Fairbanks em Hollywood. A viagem exauriu o cientista de 58 anos e, em 26 de outubro, em sua casa na Wendell Avenue, seu neto Billy trouxe o café da manhã em uma bandeja, apenas para observar Steinmetz deitado imóvel em sua cama, um livro de física ao seu lado. . Enquanto dormia, disseram os médicos, seu coração falhou. O Mago de Schenectady tinha ido embora.
Fontes
Charles Steinmetz Papers, Sociedade Histórica do Condado de Schenectady, Schenectady, Nova York.
Livros: John Winthrop Hammond. Charles Proteus Steinmetz: uma biografia . Kessinger Publishing, 2006. Ronald Kline. Steinmetz: engenheiro e socialista . Johns Hopkins University Press, 1998. Floyd Miller. O homem que domado relâmpago: Charles Proteus Steinmetz. McGraw-Hill, 1962. Jonathan Norton Leonard. Loki: A vida de Charles Proteus Steimetz . Doubleday, 1929. Betty M. Adelson. A Vida dos Anões: Sua Viagem da Curiosidade Pública à Libertação Social . Rutgers University Press, 2005. Página de Walter Hines, Arthur Wilson Page, O Trabalho do Mundo: Uma História do Nosso Tempo, Volume 8 . Doubleday, Page & Co., 1904.
Artigos: “Modern Jove Hurls Lightning at Will”. New York Times, 3 de março de 1922. “Como 'Proteus' Ele Mudou de Forma” Life, 23 de abril de 1965. “Cartas aos Editores.” Life, 14 de maio de 1965 Charles Steinmetz: Assistente de eletricidade da Union. ” Union College Magazine, 1º de novembro de 1998.“ Charles Proteus Steinmetz, Inventor. ”Www.yonkershistory.org.
