Há três anos, Michelle Nijhuis escreveu sobre o fenômeno do súbito declínio do aspen (SAD) em sua história “What's Killing the Aspen?”
Em 2004, os silvicultores notaram que o álamo tremedor no oeste do Colorado estava em silêncio. Embora as árvores sempre tenham sido suscetíveis a ataques de doenças e insetos, especialmente na velhice, “isso era totalmente diferente de qualquer coisa que já tínhamos visto antes”, diz o engenheiro florestal Wayne Shepperd. “No passado, talvez você visse a morte rápida de uma posição de uma paisagem inteira - não era um grande problema. Mas agora, estamos vendo porções inteiras da paisagem ”.
Em 2006, perto de 150.000 acres de álamo Colorado foram mortos ou danificados, de acordo com pesquisas aéreas. No ano seguinte, o fenómeno sombrio tinha um nome - "declínio súbito de álamos", ou SAD - e a área devastada tinha mais do que duplicado, com cerca de 13% do declive do estado exibindo declínios. Em muitos lugares, trechos de copas das árvores nuas e moribundas são tão notáveis quanto a falta de dentes, e algumas áreas doentias se estendem por quilômetros. Declínios Aspen também estão em andamento em Wyoming, Utah e em outros lugares nas Montanhas Rochosas. Levantamentos de duas florestas nacionais no Arizona mostraram que, de 2000 a 2007, áreas de baixa elevação perderam 90% de seus álamos.
Na época, os cientistas suspeitavam que a seca extrema e as altas temperaturas no oeste, provavelmente devido à mudança climática, estavam enfraquecendo as árvores.
Parece que os novos caules não estão voltando depois que as árvores morrem porque a seca e o calor têm estressado as árvores. Durante a seca, o álamo fecha as aberturas microscópicas em suas folhas, uma medida de sobrevivência que retarda a perda de água, mas também retarda a absorção de dióxido de carbono, necessária para a fotossíntese. Como resultado, as árvores não podem converter tanta luz solar em açúcar. Worrall especula que as árvores absorvem energia armazenada de suas próprias raízes, matando as raízes e impedindo o surgimento de novos brotos de aspen. "Eles basicamente morrem de fome", diz ele.
Mas um novo estudo na PNAS descobriu que foi a falta de água, não de alimentos, que levou à morte dos álamos. Nijhuis explicou as descobertas no blog The Last Word on Nothing:
Quando os pesquisadores estudaram o aspen moribundo no campo no Colorado e induziram o estresse hídrico tanto em árvores de álamo tremedor quanto em árvores adultas, descobriram que o álamo mantinha abundância de carboidratos. O problema era que os sistemas de distribuição de água nas raízes e galhos das árvores eram bloqueados por bolhas de ar, como canudos tentando extrair água de poças muito rasas. … Quando as árvores perdem 50% de sua capacidade de fornecimento de água, elas começam a soltar suas folhas, não importa a estação; o álamo moribundo no estudo havia perdido 70 a 80 por cento. E quanto mais bloqueio de raiz, os pesquisadores descobriram, mais a morte da raiz. Aspen são uma espécie clonal e, sem raízes saudáveis, demoram a reencontrar-se e recuperar-se.
As árvores enfraquecidas são mais vulneráveis a outras ameaças, como insetos e infecções fúngicas, observou Nijhuis em 2008 e em seu recente artigo.
"Nosso estudo fornece um instantâneo do que as futuras secas poderiam conter para a árvore emblemática do oeste americano", diz o principal autor do estudo, William Anderegg, da Universidade de Stanford. O estudo contém uma lição ainda maior, no entanto, quando se trata de mudança climática. À medida que bombeamos mais e mais gases de efeito estufa para a atmosfera, espera-se que o oeste americano e muitos outros lugares fiquem mais secos. E essa falta de água pode prejudicar outras espécies de árvores, espécies animais e seres humanos também.
