Quando a China deu aos Estados Unidos dois pandas gigantes em 1972, em homenagem à histórica visita diplomática do presidente Richard Nixon naquele ano, nós retribuímos com um par de ... bois almiscarados. Milton e Matilda chegaram ao Zoológico de Pequim, um supostamente com um caso de fungada e o outro uma infecção desagradável na pele. Suas peles longas - pelas quais os bois almiscarados são mais conhecidos, juntamente com seu odor - começaram a cair. Enquanto isso, no Zoológico Nacional, em Washington, DC, os pandas só pareciam mais fofos.
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Richard Kurin, subsecretário de História, Arte e Cultura da Smithsonian Institution, explica por que os pandas estão entre os 101 objetos que moldaram a história da América.
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Talvez o povo da China tenha recebido um acordo bruto. Ou talvez eles tivessem descoberto a exportação perfeita. Os pandas gigantes são criaturas altamente viciantes.
Os neurocientistas especulam que seus narizes, bochechas generosas e andamentos infantis podem excitar circuitos em nossos cérebros normalmente relacionados a interações com bebês humanos. Da mesma forma, os bebês têm olhos grandes, e as manchas pretas da marca registrada dos pandas fazem seus olhos parecerem maiores por um fator de dez. (Parte de uma “máscara facial” que provavelmente evoluiu para repelir predadores, os tapa-olhos parecem ter o efeito oposto em nós.) Os pandas também são um dos únicos animais a ter um pseudo-polegar, um osso de pulso flexível que lhes permite para manipular objetos de maneira astuta. Eles podem ficar de pé nas patas traseiras, gostam de brincar na neve - a lista continua. Eles ainda dão cambalhotas.
E eles inspiram travessuras semelhantes em nós. No Zoológico Nacional, tropas de Girl Scout Brownies são conhecidas por fazer a serenata dos pandas atuais - Mei Xiang e Tian - e de sua famosa descendência, Tai Shan. Os zoogotas adoram tatuagens de pandas, encomendam placas de panda e tricotam cachecóis em preto e branco para todos os guardiões de pandas. Não é de admirar que quando Tai Shan de 4 anos de idade tenha voltado para a China em 2010, uma equipe da SWAT escoltou o jovem até o aeroporto. Mesmo agora, seus fãs americanos vão em peregrinação ao Bifengxia Panda Base na província de Sichuan e pagam dinheiro pelo privilégio de arrancar sua jaula.
Assim, os pandas têm poder sobre nós, o que os estudiosos da Universidade de Oxford chamam de "poder suave e fofinho" em um recente artigo de jornal analisando o papel político dos ursos do embaixador da China. “O que outros países veem é essa criatura fofa e fofa, mas há muita coisa acontecendo nos bastidores”, diz Kathleen Buckingham, principal autora do artigo, que aparece na última edição da Environmental Practice . Ela acrescenta: "Do ponto de vista chinês, compartilhar o cuidado com um animal tão precioso fortalece os laços que a China tem com seu 'círculo interno' de países".
O presente de 1972 do presidente Mao na América, e um presente semelhante à União Soviética em 1965, marcou os esforços comunistas da China para forjar amizades internacionais após décadas de isolamento. Então, em 1984, a China começou a arrendar seus pandas a uma taxa mensal de US $ 50.000 cada, o que alguns observadores consideraram como sinalizando uma nova adoção dos princípios capitalistas. Hoje, a maioria dos principais parceiros comerciais da China teve chances de alugar pandas, embora a taxa seja de pelo menos US $ 500 mil por ano. Às vezes, observa Buckingham, a oferta de um cobiçado arrendamento de panda parece coincidir com um significativo acordo comercial. Por exemplo, a Escócia recentemente concordou em vender a China bilhões de dólares em Land Rovers, carne de salmão e outros bens, e enquanto as negociações estavam em andamento, o Zoológico de Edimburgo fez dois pandas.
No entanto, a dinâmica do poder panda depende da natureza e das relações internacionais. O panda gigante é uma espécie em extinção, com apenas cerca de 1.600 vivendo na região montanhosa da China central e mais de 300 em cativeiro em todo o mundo. Depois que um terremoto sacudiu o habitat nativo do panda em Sichuan, danificando as instalações estatais para a criação de ursos notoriamente lentos para multiplicar, a China intermediou mais arrendamentos de pandas enquanto procurava lares temporários para os animais, disse Buckingham. Graças à longa história da diplomacia de pandas, já havia programas de criação no exterior.
Que é onde os Estados Unidos se destacam. Trabalhando com a China, o Zoológico Nacional do Smithsonian comemorou dois nascimentos - incluindo um em agosto - e zoológicos em San Diego e Atlanta também tiveram sucesso. Esses filhotes representam colaborações através dos oceanos e da política, em nome de outra espécie - pode-se dizer, o presente da humanidade para o panda.
A escritora da Smithsonian , Abigail Tucker, já cobriu todos os tipos de vida selvagem, viajando para a Groenlândia em busca de narvais e mergulhando em um submersível ao largo da costa das Bahamas para ver organismos bioluminescentes.
