De muitas maneiras, esse aracnídeo de 100 milhões de anos parece uma aranha moderna. Tem oito pernas e dentes. Tem fiandeiras localizadas na sua extremidade de leitura através do qual uma vez produziu seda. Mas como Nicholas St. Fleur relata para o New York Times, o recém-descoberto aracnídeo tem pelo menos uma característica que o diferencia de qualquer aranha viva: uma cauda.
O bicho da era Cretácea foi apelidado de Chimerarachne yingi, tomando emprestado seu nome da Quimera, uma criatura mitológica composta de partes de vários animais diferentes. Duas equipes de pesquisadores descobriram quatro espécimes diferentes de C. yingi, encapsulados em âmbar antigo, à venda nos mercados de Mianmar, e recentemente descreveram suas descobertas em dois artigos na revista Nature Ecology & Evolution.
Medindo apenas 2, 5 milímetros, C. yingi teria sido menor que sua cauda, que se estendia a cerca de 3 milímetros. Pesquisadores acreditam que C. yingi usou seu apêndice para sentir seu ambiente. "Os animais que têm uma longa cauda tendem a tê-la para fins sensoriais", diz Paul Selden, paleontólogo da Universidade do Kansas e co-autor de um dos estudos.
Quando se trata dos outros atributos de C. yingi, os cientistas só podem oferecer palpites informados . Desde que foi encontrado preso em âmbar - a resina fossilizada da árvore - parece provável que C. yingi vivesse em torno de árvores. Não está claro se o aracnídeo usou suas fiandeiras para tecer teias, já que os aracnídeos também contam com suas fiandeiras para embrulhar ovos, fazer redes de dormir e deixar rastros que os ajudem a encontrar o caminho de volta para suas tocas.
C. yingi não é uma aranha, mas sim um parente que evoluiu ao lado de aranhas. Os pesquisadores não concordam inteiramente sobre como o rastejador assustador deve ser classificado, no entanto. Uma das equipes de pesquisa acredita que C. yingi pertence ao grupo Uraraneida, um parente extinto de aranha que tinha rabo. (Ao contrário das aranhas modernas, os uraranóides tinham plaqueado barrigas e órgãos girando a seda nas bordas de suas chapas, em vez de estarem perto de sua extremidade traseira). O outro acha que o aracnídeo pode ter sido um dos primeiros ramos das aranhas modernas - "uma espécie de elo perdido" entre os uraraneids e as aranhas que conhecemos hoje, diz Selden a Ian Sample, do The Guardian.
Como Rachel Becker aponta para o Verge, mais pesquisas podem esclarecer algumas dessas incertezas. Se os cientistas descobrirem, por exemplo, que C. yingi produzia veneno, isso tornaria mais provável que o aracnídeo pertencia à linhagem evolucionária das aranhas modernas. Selden também acha que é possível que existam parentes vivos de C. yingi rastejando nas florestas do sudeste da Ásia, sem o conhecimento dos cientistas.
"Nós não os encontramos", diz ele na declaração da Universidade de Kansas, "mas algumas dessas florestas não são tão bem estudadas, e é apenas uma pequena criatura".
