A migração de pássaros é verdadeiramente um dos fenômenos mais espantosos e menos compreendidos do reino animal. Ao longo dos anos, os pesquisadores mostraram que algumas espécies navegam por milhares de quilômetros usando a posição das estrelas e do campo magnético da Terra para encontrar seu caminho. Uma hipótese é que as aves marinhas, que passam o tempo voando sobre águas abertas sem características, também usam seu olfato para navegar. Agora, relata Helen Briggs na BBC, uma recente experiência conclui que as aves marinhas realmente cheiram o oceano, usando um mapa de perfumes para encontrar o caminho.
Pesquisadores anteriores abordaram o tema da navegação olfativa, bloqueando o sentido do olfato da ave ou perturbando seu sentido magnético, de acordo com um comunicado de imprensa. Eles moveriam as criaturas para partes desconhecidas do oceano e, em seguida, monitorariam enquanto as aves com problemas de odor se esforçavam para encontrar o caminho de casa. Mas os críticos argumentaram que afastar os pássaros de sua área de origem poderia distorcer os resultados e que a privação sensorial também poderia afetar outros fatores, como sua capacidade de alimentar ou sua motivação para retornar ao seu território de origem.
É por isso que Oliver Padget, do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford, elaborou um estudo para eliminar essas preocupações. Ele e sua equipe capturaram 32 cagarras de Scopoli, uma ave marinha migratória de longa distância, em uma colônia de pássaros em Cala Morell, na ilha mediterrânea de Minorca.
As aves foram divididas em três grupos: um grupo de controle, um grupo de teste magnético equipado com ímãs e um grupo sem odor que recebeu uma irrigação nasal de sulfato de zinco - um composto que os faz perder temporariamente o olfato. Todos os pássaros estavam equipados com minúsculos rastreadores GPS. Os animais foram monitorados por um mês enquanto incubavam ovos e criavam pintos ao longo da costa rochosa.
Como Briggs relata, os ímãs e a falta de cheiro não pareciam afetar os pássaros enquanto eles buscavam alimento e alimentavam seus filhotes. Todas as criaturas ganharam peso a uma taxa similar. No entanto, as aves sem o olfacto comportaram-se de forma diferente das outras aves em viagens de forrageamento de longo alcance em águas abertas. Depois de passar o tempo se enchendo ao longo da costa catalã, por exemplo, os pássaros irrigados mostraram padrões de vôo marcadamente diferentes enquanto voltavam para a colônia, voando em linhas retas que eram mal orientadas em comparação com seus amigos de farejamento livre. De acordo com o comunicado, era como se estivessem seguindo uma bússola, mas não conseguiram ajustar o caminho enquanto saíam do terreno. Os pesquisadores publicaram seus resultados na revista Scientific Reports .
Os resultados confirmam estudos anteriores que descobriram que as aves provavelmente usam seu olfato para criar um mapa olfativo do oceano, que eles podem usar para navegar quando pistas visuais não estão disponíveis. “Nosso novo estudo elimina [objeções a trabalhos anteriores], o que significa que será muito difícil no futuro argumentar que o olfato não está envolvido na navegação oceânica de longa distância em aves”, diz Padget a Briggs.
A relação entre navegação e cheiro é surpreendente, especialmente porque até há relativamente pouco tempo os cientistas acreditavam que as aves não tinham cheiro algum, relata Michael Lipske, da National Wildlife Federation. Não foi até a década de 1960 que os pesquisadores começaram a descobrir que alguns pássaros tinham um forte olfato e que aves marinhas, pombos, kiwis e outros confiam no olfato para encontrar comida, com albatrozes capazes de sentir o cheiro de um bom lanche a milhas de distância.
E Shearwaters não são os únicos pássaros que usam o olfato para navegar. Acontece que a capacidade prodigiosa de direção do pombo também está relacionada ao seu olfato e que a narina direita, em particular, está relacionada à sua capacidade de navegação olfativa.
A situação é um pouco diferente com os pássaros canoros e outros amigos emplumados, que têm bulbos olfativos muito pequenos (a estrutura cerebral envolvida no sentido do olfato). Embora seja improvável que eles naveguem ou se alimentem usando um sentido de olfato, Lipske relata que experimentos recentes mostram que eles são capazes de reconhecer parentes através do olfato e algumas espécies até escolhem em quais plantas se aninhar com base no olfato.
Mas para Shearwaters, eles só precisam seguir seus narizes para casa.
