Quando a artilharia confederada abriu na guarnição da União em Fort Sumter, em Charleston Harbor, em 12 de abril de 1861, marcou o início de um capítulo excepcionalmente sombrio na história dos EUA.
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Nos quatro anos seguintes, cerca de 700.000 americanos foram mortos e milhões de outros ficaram feridos ou ficaram destituídos. O sul foi reduzido a um estado enfraquecido, devastado pela guerra e não mais capaz de prosperar com o trabalho livre fornecido pela instituição perniciosa da escravidão.
Mas para vários países e colônias inexperientes em todo o mundo, a perda dos Estados Unidos foi um grande ganho. Enquanto navios de guerra do norte bloqueavam os portos do sul, fechando-os para o transporte comercial, as plantações de algodão da Confederação lutavam para exportar seu "ouro branco". Com as grandes fábricas têxteis da Inglaterra agora privadas da força vital de sua indústria, 80% das quais vieram anteriormente dos EUA, o preço do algodão logo passou pelo telhado. Desde o início da Revolução Industrial, nascida na Grã-Bretanha, os Estados Unidos e seu antigo antagonista e soberano prosperaram simbioticamente com as enormes receitas do comércio de algodão, um titã do comércio dependente das vidas da população escravizada do Sul dos EUA. Agora, a Guerra Civil colocou em risco tudo para os ganhadores de dinheiro em ambos os lados do Oceano Atlântico.
Demorou apenas algumas semanas após o início das hostilidades na Carolina do Sul para os agricultores do mundo inteiro perceberem o alcance da recompensa que havia pousado em seu colo. Trabalhadores agrícolas da Austrália e da Índia às Índias Ocidentais abandonaram o trigo e outros alimentos básicos e apressadamente plantaram seus campos com algodão. Os preços aumentaram em até 150%. Assim que ficou claro que a Inglaterra não entraria na guerra como aliados da Confederação, muitos fazendeiros dobraram e entregaram cada pedaço de sua área cultivada.
Ninguém, no entanto, aproveitou a oportunidade como os egípcios, que tinham apenas algumas décadas antes se livrado de quase 300 anos de domínio direto otomano. Sob a liderança ambiciosa de Muhammed Ali, um soldado albanês que havia tomado o poder em 1805 e é amplamente considerado o fundador do Egito moderno, o país já havia adotado o algodão como uma cultura valiosa. A descoberta, com 40 anos de antecedência, de uma boa variedade de longa data de um engenheiro francês visitante - um senhor Jumel - fez com que o Egito também estivesse em vias de construir uma reputação de algodão de alta qualidade, que os fabricantes de linho já comemoraram até hoje. .
Mas agora, com os preços continuando a subir e o desespero no norte da Inglaterra, enquanto as fábricas de Manchester esgotavam o excesso de oferta de uma safra americana de 1860, as autoridades do Cairo movimentaram-se com velocidade extraordinária para aumentar a produção adicional.
Em 1861, o Egito havia exportado apenas 600 mil cantões de algodão (uma medida tradicional equivalente a cerca de 100 libras), mas em 1863 mais do que dobrou para quase 1, 3 milhão de cantares, informou o New York Times na época. No final do século XIX, o Egito obteve 93% de suas receitas de exportação do algodão, que também se tornou “a principal fonte de renda para quase todos os proprietários no Delta”, escreve Roger Owen em Cotton and the Egyptian Economy .
Egito vai para frente - e para trás
Olhando para trás, pode parecer que havia certamente uma inevitabilidade para a captura de grande parte do mercado americano no Egito. Com a sua presença no Mediterrâneo, estava muito mais perto de Liverpool do que os seus concorrentes e dos portos de Marselha e Trieste, através dos quais a França e o Império Austro-Húngaro canalizavam o algodão para o norte, para os seus moinhos. E certamente poucos países poderiam rivalizar com o Vale do Nilo e o Delta, outrora considerado o celeiro do Império Romano, para cortar o pedigree agrícola.
Mas foi sobretudo através da força de vontade do quediva Ismail, o neto de Muhammad Ali, que as coisas realmente decolaram.
Depois de assumir o trono em 1863, ele presidiu um programa massivo de obras públicas, que incluiu a construção de grande parte da rede de canais de irrigação que os agricultores usam até hoje e a continuação da adoção da tecnologia moderna por parte do pai. Na década de 1850, o Egito havia se tornado o primeiro país fora da Europa ou dos Estados Unidos a ter uma ferrovia, e Ismail impulsionou sua expansão - e a das linhas de telegrama - bem além do Cairo e de Alexandria. Ele estava tão determinado a satisfazer as necessidades dos mercadores de tecidos europeus que chegou a confiscar as barcaças do Nilo para transportar o algodão rio abaixo para o mar quando as enchentes cortaram temporariamente os trilhos em 1863.
Inicialmente, pelo menos, não foram apenas as classes proprietárias e mercantis que se beneficiaram desse extraordinário benefício. Com sua inesperada nova prosperidade, alguns aldeões pagaram dotes ou foram em peregrinação a Meca. “Outros construíram casas; outros novamente compraram sedas, jóias, prata, cachimbos, móveis e escravos ”, escreve Owen.
Mas à medida que o comércio evoluía e o algodão se transformava em uma oportunidade ainda mais lucrativa, a vida dos fellaheen (camponeses) levava uma situação desagradável para pior.
Pois assim como a expansão do tráfico de escravos para o sul dos Estados Unidos é frequentemente explicada em parte pela recuperação da produção de algodão, também a chegada dessa cultura tremendamente intensiva de trabalho no Egito levou à introdução de uma variação do sistema feudal. sistema. Os agricultores que antes gastavam muito do seu tempo plantando terras que, para todos os efeitos, eram deles, agora se viram pressionados a trabalhar em grandes propriedades. Onde antes as pessoas mais pobres da cidade tinham acesso a produtos baratos, logo descobriram que o cultivo de algodão em detrimento dos alimentos significava preços muito mais altos para frutas e vegetais.
"Isso explica o trabalho infantil, criou trabalho sazonal [durante a colheita]", diz Mona Abaza, professora da Universidade Americana no Cairo, cujo livro The Cotton Plantation Remembered conta como sua família acumulou grande riqueza através do algodão. "Foi muito explorador e é difícil olhar para trás com qualquer sentimentalismo."
Algodão e Colonização
Sem surpresa, as novas riquezas do Egito não escaparam à atenção de comerciantes empreendedores por toda a Europa ou o Levante, muitos dos quais estavam dispostos a compartilhar os espólios de algodão. Somente entre fevereiro e agosto de 1864, 12 mil estrangeiros chegaram mais do que restaram, escreve Owen, com os gregos sendo o maior grupo entre eles. Com a intenção de garantir negócios para seus cidadãos, os governos europeus correram para abrir missões em todo o Delta e Alto Egito. Mesmo Minya, uma cidade agora lutando e um tanto isolada ao sul do Cairo, certa vez se gabou de um consulado dos EUA devido à sua proximidade com valiosos estoques de algodão.
Esse afluxo não era em si terrível, já que os estrangeiros trouxeram com eles uma considerável perícia para um país que ainda persegue o caminho de volta de séculos de estagnação. Eles também orquestraram grande parte do redesenvolvimento de Alexandria, que havia caído muito em tamanho e grandeza desde os dias de Cleópatra e dos Ptolomeus, e financiou a construção de vários bairros do Cairo, cujos nomes ainda remetem a seus patronos do barão do algodão.
Mas sua chegada também coincidiu - e indiretamente contribuiu - com uma onda de decisões equivocadas entre as classes dominantes do Egito, que acabaria por levar à chegada dos militares britânicos em longo prazo em 1882. Ismail estava tão decidido a construir a infra-estrutura do algodão e a transformação do Cairo em uma "Paris no Nilo" incentivou o "estabelecimento de bancos como o anglo-egípcio, do qual ele poderia pedir empréstimos em troca de certos favores", escreve Owen. Muito em breve, ele acumulara dívidas tão grandes para credores em sua maioria britânicos e franceses que ele não podia esperar pagá-los de volta. Além disso, o fim da Guerra Civil Americana em 1865 levou a uma queda acentuada nos preços globais do algodão, à medida que a safra norte-americana voltava ao mercado e se mostrava particularmente prejudicial para o Egito. Isso criou um déficit orçamentário agudo e, finalmente, uma declaração de falência nacional uma década depois
"Eu acho que você pode dizer que a Guerra Civil Americana - e os efeitos sobre o algodão - fizeram os britânicos mudarem sua política em relação ao Egito", disse Mohamed Awad, diretor do Centro de Pesquisa Alexandria & Mediterrâneo da Bibliotheca Alexandrina. “Indiretamente, foi uma das principais razões para a ocupação do Egito.”
Enquanto o sobrecarregado tesouro egípcio passava de uma crise para outra, as comunidades européias e sírio-libanesas começaram a abocanhar grande parte do comércio de algodão. Quando a monarquia egípcia desabou em 1952, apenas dois dos 35 corretores de algodão registrados na bolsa de valores de Alexandria eram egípcios, segundo Samir Raafat, um historiador do Cairo.
Algodão egípcio em suas últimas pernas
Hoje em dia, a grande indústria do algodão egípcio é uma sombra pálida de seu antigo eu. Muito pouco do celebrado algodão de fibra longa ainda é cultivado e, quando isso acontece, as próprias fábricas têxteis do país não estão mais equipadas para processá-lo. As poucas plantas de algodão remanescentes do Delta se entregaram completamente para lidar com as formas importadas da cultura. Mas a reputação estelar do algodão egípcio ainda se mantém, embora nos Estados Unidos os fabricantes de linho possam usar o nome em produtos com apenas cinco por cento da safra egípcia.
No ano passado, o governo egípcio anunciou que acabaria com os subsídios ao algodão dos quais os poucos produtores de algodão remanescentes confiam, antes de alguns meses depois mudar de assunto e anunciar que proibiria todas as importações de algodão. Essa decisão também foi logo revertida. É tudo parte de uma “indústria em constante declínio, com constante deterioração e constante corrupção”, diz Jano Charbel, jornalista e ativista dos direitos trabalhistas.
Enquanto isso, a infraestrutura que o algodão construiu continua sua lenta e triste decadência. Grande parte da rede de irrigação do século 19 que cruza o Delta está tão entupida de lixo que muitos agricultores no final dos canais reclamam que as águas do Nilo não conseguem penetrar. Enquanto em Alexandria, a maioria das mansões dos barões do algodão que outrora ladeavam o Corniche à beira-mar foram vítimas de desenvolvedores implacáveis.
Talvez seja adequado que uma loja de lingerie que armazene produtos baratos do Sudeste Asiático agora habite parte da antiga sede de um dos principais conglomerados de algodão do Egito, no centro de Alexandria.
Pois assim como os EUA inadvertidamente construíram a indústria de algodão do Egito, a China, com suas exportações baratas de algodão, parece tê-la mais ou menos destruído.
