Alguns anos atrás, enquanto no acampamento de verão, Maya Varma testemunhou um amigo próximo tendo um grave ataque de asma. Ela foi levada para um hospital e recuperada.
Para a maioria dos adolescentes, seria isso. Mas Varma não é como a maioria dos adolescentes.
Ela começou a fazer perguntas e descobriu que um aparelho chamado espirômetro era usado para tratar sua amiga. Varma não tinha ideia do que era um espirômetro, mas ela perguntou mais. Ela aprendeu que os espirômetros normalmente custam centenas de dólares, às vezes até mais, e, como resultado, podem ser bastante raros nos países em desenvolvimento.
E então, ela decidiu projetar seu próprio modelo, que era tão eficaz na análise das condições pulmonares, mas consideravelmente mais barato.
O resultado, um dispositivo que custa apenas US $ 35 para construir e pode diagnosticar cinco doenças pulmonares diferentes, já está pagando dividendos. Na semana passada, Varma, agora um estudante do ensino médio, ganhou US $ 150.000 como um dos primeiros colocados na prestigiosa competição Intel Science Talent Search.
Um inventor nascido
"Eu apenas senti que havia algo que eu poderia fazer sobre isso", diz Varma com naturalidade.
E porque não. Filha de dois engenheiros do Vale do Silício, ela vem inventando as coisas há algum tempo. Na sexta série, depois de tomar conhecimento dos perigos da condução distraída, ela criou um sistema de sinalização que informaria aos motoristas quando um semáforo estava prestes a ficar vermelho. No ano passado, ela recebeu uma patente para aquela. Então, na oitava série, ela desenvolveu uma maneira econômica de detectar a neuropatia do pé em pacientes com diabetes. Isso ganhou o grande prêmio na California State Science Fair. Também despertou seu interesse pela pesquisa biomédica, especificamente projetando soluções tecnológicas para questões de saúde. É aí que ela sentiu que poderia realmente fazer a diferença.
Através de sua pesquisa sobre espirômetros, Varma aprendeu que seu alto custo é uma grande barreira para o tratamento da doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), a quarta principal causa de morte em todo o mundo e uma condição para a qual a detecção precoce é crítica.
Depois que ela recebeu uma bolsa de pesquisa de US $ 600 da Universidade Johns Hopkins em 2014, Varma começou a trabalhar na construção de um protótipo de espirômetro barato. Muhammad Ali Yousuf, um engenheiro biomédico da Johns Hopkins, forneceu conselhos de aconselhamento médico sobre assuntos médicos por e-mail. Mas Varma realmente construiu seu dispositivo em casa.
Como funciona
O espirômetro de Varma tem três componentes principais. Primeiro, há o shell, feito em uma impressora 3D. Quando uma pessoa respira a concha, a taxa do fluxo de ar é medida por um sensor de pressão quando sua respiração passa por uma fina malha de aço inoxidável.
O sensor converte a mudança de pressão em dados digitais, que é monitorada por um microcontrolador e transmitida por meio de uma conexão Bluetooth a um aplicativo móvel criado por Varma.
O aplicativo calcula o desempenho pulmonar e ilustra-o no smartphone da pessoa, levando em consideração idade, sexo, peso e outros fatores. É capaz de diagnosticar cinco doenças respiratórias diferentes - DPOC, asma, enfisema, bronquite crônica e doença pulmonar restritiva - e também possui uma ferramenta de controle da doença que permite aos pacientes registrar seus sintomas e resultados de exames e rastrear a gravidade de sua doença.
Varma solicitou uma patente para seu espirômetro. Seu próximo passo é construir mais para que ela possa enviá-los para universidades e escolas médicas para testes. Não é uma tarefa pequena. Ela acha que precisa de 100 espirômetros. Até agora, ela construiu 10.
“Ainda há muitos desafios”, ela admite. "Mas é muito gratificante quando você é capaz de fazer algo que pode fazer a diferença na vida das pessoas."
Ela também tem alguns conselhos simples para outras pessoas com uma ideia inovadora.
“Pode ser desanimador, mas você pode aprender muito com seus fracassos. Sempre persevere ”, diz ela.
No próximo outono, Varma começará sua carreira universitária. Ela ainda não decidiu onde vai, mas suas escolhas incluem MIT, Harvard e Stanford.
