Quando o paleontólogo do Museu Americano de História Natural, William Diller Matthew, publicou seu livro Dinosaurs em 1915, ninguém entendeu como as famosas criaturas do Mesozóico se originaram ou foram extintas. Tanto o começo quanto o fim da "Era dos Dinossauros" eram misteriosos. No entanto, escondido em uma nota de rodapé, Matthew fez uma sugestão de que animais semelhantes a dinossauros poderiam retornar algum dia.
Matthew baseou sua especulação na ideia de que os ancestrais dos dinossauros se assemelhavam aos lagartos modernos. Seu resumo era um pouco contraditório - os ancestrais de dinossauros de pernas longas, "mais ou menos bípedes" que ele descreveu, teriam parecido significativamente diferentes dos répteis vivos - mas Matthew afirmou que os precursores imediatos dos dinossauros "provavelmente eram muito semelhantes aos lagartos modernos em tamanho. aparência e habitat ". Seguindo essa conexão, ele escreveu:
Se alguma grande catástrofe deve hoje apagar todas as raças de mamíferos, incluindo o homem, e os pássaros, mas deixar os lagartos e outros répteis ainda sobrevivendo, com os animais e plantas inferiores, podemos esperar que os lagartos evoluam durante os períodos geológicos. em uma grande e variada fauna terrestre como os dinossauros da era mesozóica.
Matthew não foi o primeiro a sugerir que as criaturas dos dinossauros poderiam reaparecer. No primeiro volume, publicado em 1830, de seu influente livro Principles of Geology, o geólogo escocês Charles Lyell ligou o caráter da fauna da Terra ao clima ao longo de longos ciclos geológicos. Os dinossauros e outros répteis pré-históricos prosperaram durante um verão de longa duração, e se a geologia da Terra se aproximasse novamente do estado em que estivera durante esse período, florestas exuberantes habitadas por dinossauros e pterossauros poderiam retornar. A vida estava intimamente ligada ao clima, pensou Lyell, e o clima era regulado por mudanças geológicas graduais.
(Essa não era uma conexão evolutiva, mas um argumento de que tipos particulares de organismos estavam intimamente ligados a certos climas. O mecanismo pelo qual os dinossauros poderiam reaparecer não era especificado por Lyell.)
A idéia de Lyell de Iguanodon e Megalosaurus mais uma vez vagando pela terra foi satirizada por seu colega Henry De la Beche em um desenho animado chamado "Awful Changes". Definido em algum tempo futuro desconhecido, um Ichthyosaurus altamente inteligente ocupa o manto de paleontólogos e, apresentando um crânio humano a uma assembléia de répteis marinhos, diz: "Você perceberá imediatamente que o crânio diante de nós pertencia a alguns dos mais baixos ordem dos animais; os dentes são muito insignificantes, o poder das mandíbulas é insignificante e, ao todo, parece maravilhoso como a criatura poderia ter conseguido comida. " O pensamento de que ictiossauros, dinossauros ou pterossauros reaparecessem repentinamente algum dia era absurdo.
Mateus também não escapou das críticas. O naturalista John Burroughs estava incrédulo com a sugestão de que algo como " Brontossauro " poderia chafurdar em pântanos quentes e estagnados em um futuro hipotético. Em uma carta impressa em História Natural, a revista publicada pelo AMNH, Burroughs perguntou retoricamente: "O impulso evolucionário não segue seu curso? Ele pode ou vai se repetir?" Burroughs respondeu com um enfático " não ". Os dinossauros eram especializados nas condições únicas de seu tempo - parte do desenvolvimento evolucionário gradual do planeta - e a Terra não podia mais voltar a um estado anterior, concluiu o naturalista, do que um fruto reverter o processo de amadurecimento.
A longa resposta de Matthew foi impressa logo abaixo da carta crítica. A passagem ofensiva era simplesmente um pouco especulativa, Matthew respondeu, e quase foi cortada do manuscrito. No entanto, como Burroughs foi inspirado a escrever uma carta sobre isso, a sugestão de que organismos similares a dinossauros poderiam reaparecer era um assunto de interesse que merecia ser considerado.
Ao formular sua resposta, Matthew seguiu a tradição de Lyell. A vida não estava se movendo em uma direção em linha reta do começo ao fim imprevisto. Nosso planeta passou por uma série de mudanças cíclicas que influenciaram a evolução da vida na Terra. A evolução avançou ao longo de alguns "passos para cima", admitiu Matthew, mas estes têm estado dentro do contexto de ambientes que apareceram repetidas vezes através do tempo. Acredita-se que os dinossauros, por exemplo, habitam um mundo em geral semelhante ao dos dias atuais, apesar de todas as mudanças intervenientes entre o seu tempo e o nosso, e assim a objeção de que o mundo era muito diferente poderia ser posta de lado.
Mas Mateus não estava propondo o retorno dos verdadeiros dinossauros. Ele estava considerando a evolução de criaturas semelhantes a dinossauros dos répteis modernos. Se os mamíferos e os pássaros fossem repentinamente eliminados, então o campo estaria aberto para que os répteis proliferassem e evoluíssem:
Certamente tal evolução expansiva dos lagartos com seus competidores superiores removidos não faria com que o enorme Brontossauro reaparecesse na Terra. Mas pode - se aceitarmos a moderna teoria da história geológica - provocar a aparição de gigantescos répteis vadeando ou anfíbios igualmente enormes e igualmente inócuos, embora provavelmente não pareça um Brontossauro na aparência.
A vida continuará a mudar com o tempo. Isso é inevitável. Como a vida vai evoluir é outra questão. Não há caminho ou trajetória evolutiva pré-determinada. A história da vida na Terra é fortemente influenciada pela contingência - o que veio antes fornece o contexto para o que vem depois - e não há uma direção inerente que garanta o reaparecimento de dinossauros ou de animais parecidos com dinossauros.
Estranhamente, porém, sabemos agora que a origem dos dinossauros deve-se, pelo menos em parte, a uma devastadora extinção em massa ocorrida há aproximadamente 251 milhões de anos. Nossos próprios ancestrais e parentes próximos, entre os sinapsídeos estranhos e maravilhosos, eram os vertebrados terrestres dominantes pouco antes dessa época, mas foram quase totalmente exterminados. Isso preparou o cenário para uma proliferação de outras criaturas, incluindo os ancestrais dos dinossauros. Então, 65 milhões de anos atrás, os dinossauros não-aviários foram exterminados em outra extinção em massa, permitindo a radiação evolutiva dos mamíferos. Essas raras catástrofes em escala global destroem algumas espécies e, por sorte, fornecem novas oportunidades para as linhagens sobreviventes. Se nós fôssemos sofrer um outro evento agora, do tipo que Matthew imaginou, quem sabe como a vida seria daqui a 10, 50 ou 100 milhões de anos?
