Demorou 10 minutos para detectar apenas um sapo de dardo de morango no terrário do Zoológico Nacional, escondido cuidadosamente nas dobras de uma folha verde exuberante e olhando com olhos negros redondos para a luz do sol da manhã.
Embora cerca de 20 dos sapos vivem lá, a vegetação densa do tanque torna fácil para o animal desaparecer de vista.
"Normalmente eles são um pouco mais ativos, mas eles estão apenas se acostumando com a luz", diz o guardião dos sapos, Justin Graves, que está no tanque antes do Zoológico abrir para verificar os animais.
A vegetação do terrário imita o ambiente nativo das rãs nas florestas tropicais da América Central, diz Graves. A floresta tropical é um dos únicos lugares onde os sapos conseguem criar girinos jovens, mas o terrário provou ser uma alternativa bem-sucedida: o zoológico recentemente acolheu sua primeira ninhada de filhotes de morango.
Ao contrário da maioria das rãs, que depositam milhares de ovos de cada vez apenas para abandoná-las, as rãs-morangos-de-leite-de-morango colocam cerca de seis ovos de cada vez, diz Graves. E é o pai que protege os ovos do tamanho de uma ervilha, urinando neles pelos próximos 10 dias até que eles chocam em girinos.
A mãe carrega cada girino de costas e sobe dois ou três pés para as árvores (embora na natureza, pode ser de até 40 pés) para encontrar cada um de seus bebês sua própria casa em uma pequena piscina de água. Muitas vezes, ela encontra-se na base de uma folha de planta de bromélia, que naturalmente forma um pequeno copo com o caule da planta. A mãe passa cada dia dos próximos meses checando seus filhotes e trazendo comida para eles, indo e voltando entre o chão e suas casas nas folhas.
Folhas de bromélias são abundantes no aquário do zoológico, o que deu à mãe rãs de morango bastante espaço para carregar girinos. Também é dada aos girinos distâncias suficientes das outras espécies de rãs (sapos-de-lêmure, sapos de vidro e sapos verdes e pretos) que vivem no aquário, que poderiam competir com rãs de morango como alimento, diz Graves.
Na natureza, as rãs de dardo de morango são mais conhecidas por serem venenosas ao toque - resultado dos insetos e das plantas que comem, o que faz com que as toxinas sejam liberadas de sua pele. Mas no zoológico, trabalhadores como Graves podem controlar a dieta dos sapos, para que possam ser manuseados (contanto que você não tenha cortes ou escoriações).
Numa época em que tantos anfíbios estão em perigo de extinção, ser capaz de dar aos sapos o espaço de que precisam para se reproduzir é crucial para um estudo mais aprofundado do animal, incluindo seu comportamento ilusório, diz Graves. O zoológico tem uma equipe de voluntários que vem todos os dias para rastrear os movimentos dos animais, até o minuto: o que eles estão fazendo, como estão se movendo e exatamente onde estão se escondendo. Alguns deles até têm nomes (como um pequeno sujeito chamado Emerson).
É importante entender os anfíbios como o sapo-da-morango, disse Graves, de modo que esforços mais fortes de conservação podem ser feitos antes que eles desapareçam completamente da natureza. "Este é o último refúgio deles", disse ele.
