Venha para o Natal, as vibrantes folhas vermelhas de poinsétias estão por toda parte, de igrejas e restaurantes a lojas de departamentos e hotéis - mais um sinal da estação do que a adorada São Nicolau.
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Mas a poinsétia - amada tão profundamente pelo horticultor como o mais negro dos polegares - provavelmente não teria se tornado tão central para o Natal sem a família Ecke, embora tenha sido batizada em homenagem ao embaixador americano Joel Roberts Poinsett, o homem que a trouxe de volta. de uma viagem ao México na década de 1830.
E, como donuts e cafés e banhos de espuma, a planta de vaso mais popular do país tem até uma celebração anual em 12 de dezembro, Dia Nacional da Poinsétia, para marcar o aniversário da morte de Poinsett.
A desconhecida família Ecke, no entanto, tem mais de 500 patentes de plantas nos EUA, quase um quinto delas para poinsettias, e detém ainda mais em outros países em todo o mundo. Enquanto as poinsétias vendidas pelos varejistas podem parecer mais ou menos as mesmas para muitos consumidores, a planta tem inúmeras variações, graças em grande parte a um segredo de enxerto que a família manteve por quase 50 anos.
As primeiras poinsétias eram vendidas por floristas e mercadores individuais - incluindo o patriarca da família, Albert Ecke, um imigrante alemão - e geralmente como caules de corte único em vez de enraizados em vasos. Mas eles dificilmente eram duráveis; a maioria duraria dois ou três dias, na melhor das hipóteses.
O Eckes ajudou a transição de poinsétias de flores efêmeras para vasos de plantas, criou novas formas e introduziu novas cores (de tons de branco e amarelo para aqueles que têm nomes, "ice punch", "pink peppermint" e "morangos e creme" entre eles) .
Eles são muito diferentes das poinsétias que os americanos conheciam há um século, que na verdade eram bem “desordenadas”, diz Paul Ecke III, que vendeu a Ecke Family Ranch em 2012.
“ [As plantas] forneciam uma cor vermelha e verde [para uso] nos feriados, então elas se tornaram populares, apesar de não serem tão bonitas assim”, disse Ecke, pelo menos pelos padrões modernos.
Na década de 1930, seu filho Paul Ecke Sr. tomou as rédeas e levou a família para uma fazenda em Encinitas, na Califórnia. Em pouco tempo, milhares de acres de poinsétias cresciam sob o olhar atento da família - mas o desenvolvimento de novas plantas foi um pouco incômodo, disse Paul Ecke III.
Através das mutações normais da natureza, alguns novos tipos de poinsétias começaram a surgir: com mais brácteas brancas (também conhecidas como "folhas modificadas"), folhas cor-de-rosa ou aquelas que floresceram cedo ou tarde na estação de crescimento típica. (Hoje, algumas poinsétias podem durar quase até a Páscoa, apesar de Ecke achar que a maioria das pessoas deve lançá-las em janeiro).
Paul Sr. começou a usar mudas dessas plantas e propagou-as, crescendo poinsétias, ao contrário daquelas que as pessoas já viram; ele começou a patenteá-los para proteger o que havia descoberto.
Uma poinsétia inicial patenteada por Paul Ecke Sr., o homem que muitos dizem é responsável por ajudar a planta a se tornar conhecida como a "flor de Natal". (Escritório de Marcas e Patentes dos Estados Unidos) 
Uma das primeiras variedades, pela qual Ecke procurou uma patente em 1937, era “mais longa e mais atraente; … Florescerá em uma temperatura mais baixa que outras variedades conhecidas; as brácteas são uma cor mais clara e mais bonita; ... produzirá flores mais perfeitas ... do que qualquer outra espécie de Poinsétia ”, escreveu ele.
Uma coisa é ter uma fazenda repleta de novas plantas, mas outra é tentar realmente vendê-las. Por natureza, as poinsétias estão no seu melhor entre novembro e janeiro, o que se alinha perfeitamente com a época do advento cristão. Por essa razão, Paul Sr. começou a comercializar as plantas como “flores de Natal”.
"Eles realmente não tiveram férias para ir com eles", disse Ecke, pois os lírios, por exemplo, estão associados à Páscoa.
O nome ficou preso e "essa era realmente sua reivindicação à fama", disse Ecke, enquanto a família continuava a empurrar as poinsétias pelo país; nos últimos anos, a família forneceu poinsétias para a Casa Branca e para várias revistas e programas de televisão (incluindo The Tonight Show ) .
Na década de 1960, Paul Jr. tomou a decisão de mover poinsétias para uma estufa interna, o que lhes permitiu experimentar as mudas - que eles licenciaram para os produtores em todo o país em um sistema de royalties - e enviá-las muito mais cedo no ano.
Isso também o ajudou a iniciar um programa de criação combinada, disse Ecke. Os horticultores, pela primeira vez, foram intencionalmente cruzando sementes de poinsétia e plantando-as, estudando as plantas que cresceram e descobrindo novas maneiras de melhorá-las.
Uma nova poinsétia branca, que a família Ecke patenteou em 1980. (Crédito: Google Patents)
