Quando o termo "saurópode" surge em discussão, na maioria das vezes penso nos pesados gigantes do Jurássico Superior da América do Norte - Apatossauro, Diplodocus, Barossauro e Braquiossauro . Eles foram alguns dos maiores animais terrestres a evoluir, mas cada dinossauro individual entre esses gêneros começou pequeno. Apesar de seu impressionante tamanho adulto, os dinossauros saurópodes começaram suas vidas como pequenos insignificantes, e a evidência fóssil dos primeiros estágios da vida desses dinossauros é bastante rara (pelo menos em parte porque os dinossauros predadores provavelmente os consideravam guloseimas saborosas).
No encontro anual da Sociedade Geológica da América (GSA) em Denver, no entanto, os paleontologistas Matthew Mossbrucker e Robert Bakker apresentaram os rastros preservados de um dinossauro saurópode muito pequeno - provavelmente juvenil. As pegadas vêm da famosa localidade de Quarry 5 em Morrison, Colorado, onde o paleontólogo Arthur Lakes, do século 19, encontrou o tipo de espécime para o famoso dinossauro jurássico tardio, o Stegosaurus armatus . Com base em seu espaçamento, a pequena pista indica que o pequeno saurópode estava em funcionamento, mas o que chamou a atenção de várias agências de notícias é que apenas as impressões dos pés traseiros foram preservadas. Como interpretado por Mossbrucker, esse jovem saurópode estava correndo nas patas traseiras "como um lagarto Basilisk", possivelmente porque algo o assustava.
Que este bebê saurópode recuou em duas pernas para correr é uma afirmação surpreendente, mas, frustrantemente, quase nada é dito sobre as pegadas dos saurópodes no resumo técnico relacionado a essa notícia. A maior parte do que foi dito sobre a descoberta até agora só apareceu em fontes secundárias, embora a cobertura do Discovery News inclua algumas fotografias das faixas. As fotos mostram que estas não são pegadas imaculadamente preservadas, mas sim impressões musculosas feitas por minúsculos pés, e isso pode ser uma pista sobre o motivo das trilhas dos membros dianteiros estarem faltando.
Os rastros pré-históricos podem ser difíceis de interpretar, especialmente porque há mais de uma camada em qualquer área ocupada. Dependendo do tipo de superfície em que um dinossauro está caminhando, seus passos podem deformar o sedimento sob os pés para criar o que os paleontólogos chamam de rastros inferiores, ou traços de baixa resolução dos trilhos originais criados pela pressão do dinossauro descendo. (Se você gostaria de mais detalhes sobre o undertracks, veja este artigo recente sobre sua formação por J. Milàn e RG Bromley em paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia .)
Sem ser capaz de olhar para o papel ou as faixas em detalhes, é difícil dizer com certeza, mas é possível que os traços apresentados na GSA sejam insuficientes. Se o dinossauro estivesse exercendo mais força no solo com seus membros posteriores do que seus membros anteriores enquanto corria, então o sedimento abaixo de suas patas traseiras teria se deformado em um grau maior do que sob suas patas dianteiras. Então, graças à erosão, as camadas superiores do caminho podem ter sido erodidas, deixando para trás apenas as impressões do undertrack.
Além disso, o bebê dinossauro não poderia ter corrido como um lagarto basilisco faz. O motivo tem a ver com sua postura. Considerando que os basiliscos (às vezes chamados de "lagartos Jesus Cristo" por sua habilidade de correr sobre a superfície da água por curtas distâncias) têm posturas de membros esparramadas que os obrigam a girar suas pernas a cada passo, o saurópode carregava suas pernas em um pilar. maneira debaixo de seu corpo e movido principalmente da frente para trás. Talvez o comentário de Mossbrucker tenha sido feito no sentido mais geral - de que o dinossauro se erguia em seus membros traseiros para correr como um lagarto basilisco corre bipedalmente - mas, de uma perspectiva biomecânica, os dois animais são muito diferentes quando se trata de correr.
Por enquanto, só temos que esperar pela análise do artigo. Mossbrucker e Bakker parecem ter encontrado um rastro único de um dinossauro saurópode correndo, mas a maneira como ele foi executado exigirá um exame mais aprofundado para determinar.
