Nós sabemos muito sobre o Império Romano. Não só romanos famosos como Júlio César escreveram sobre suas próprias realizações e colocaram seus nomes e obras em prédios públicos, historiadores também narraram a ascensão e queda da poderosa civilização. Mas às vezes é difícil saber como a pessoa média no Império estava fazendo - enquanto César estava conquistando a Gália, a economia era boa? Durante o Ano dos Quatro Imperadores, quando intrigas e disputas internas abalaram o império, o governo ainda estava cunhando dinheiro? Como Katie Langin, da Science, relatou, os pesquisadores descobriram recentemente algum insight trancado na calota de gelo da Groenlândia.
Além do poder das legiões, o poder de Roma estava em sua riqueza, cuja pedra fundamental era uma moeda de prata conhecida como denário. Produzir a prata necessária para cunhar todas essas moedas significava fundir minério de prata, o que produzia muita poluição por chumbo. Desde a década de 1990, os pesquisadores perceberam que a poluição de chumbo produzida por fundições em todo o Império percorreu 2.800 quilômetros e deixou rastros em turfeiras na Escócia e nas Ilhas Faroe e em núcleos de gelo da calota polar da Groenlândia. Mas essas camadas eram imprecisas e não davam uma leitura ano a ano de quanto prata estava sendo produzida.
Usando novas técnicas, no entanto, historiadores e especialistas do núcleo de gelo foram capazes de dar uma olhada no gelo, derretendo lentamente os núcleos para obter 12 medições de chumbo por ano a partir do comprimento do Império Romano, aproximadamente 1100 aC a 800 dC A cronologia de quatro anos espelha muitos dos altos e baixos do Império, conforme descrito pelos historiadores do passado e do presente. A pesquisa aparece em Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade, do The New York Times, relata que os núcleos de gelo da Groenlândia são difíceis de conseguir, e pode levar anos para perfurar cuidadosamente todo o gelo para alcançar o leito rochoso. Felizmente, o especialista em núcleo de gelo Joseph R. McConnell - ironicamente do Desert Research Institute em Reno - sabia de um núcleo que precisava ser abandonado e conseguiu convencer os perfuradores do núcleo a analisar uma seção entre 1235 aC e 1257 dC.
Três seções do pé do núcleo foram derretidas lentamente em uma almofada de aquecimento especial. Depois que a água foi coletada e analisada, o núcleo mostrou que a fundição de chumbo começou por volta de 900 aC, quando o fenício começou a operar no Mediterrâneo Ocidental. A fundição atingiu seu auge no auge do Império Romano, durante o século I dC Isso contradiz alguns historiadores que argumentavam que a economia romana se dava melhor durante a República, antes que os imperadores assumissem o controle. "As emissões de chumbo quase quatro vezes maiores durante os dois primeiros séculos do Império Romano, em comparação com as últimas décadas da República Romana, indicam um crescimento econômico substancial sob o domínio imperial", disse o co-autor e historiador de Oxford Andrew Wilson em um comunicado à imprensa.
Em geral, a atividade de fundição sobe e desce com as guerras civis e os surtos de doenças em Roma. Os níveis finalmente caem para níveis pré-romanos durante a Peste de Antonino de 165 a cerca de 180 EC e eles não se recuperam por mais 500 anos. Também cai durante a Praga de Cipriano no século III. "Descobrimos que a poluição por chumbo na Groenlândia acompanhava pragas conhecidas, guerras, agitação social e expansões imperiais durante a antiguidade européia", diz McConnell no comunicado.
É claro que os níveis de chumbo não são um indicador perfeito da atividade econômica. Por exemplo, durante o reinado de Nero, Roma passou a usar apenas 80% de prata pura para sua cunhagem, reduzindo a necessidade de fundir prata e levando a um período em que moedas antigas eram recicladas. Mas os pesquisadores respondem por essas idiossincrasias e ocorrem naturalmente de fontes como vulcões para criar uma linha do tempo que apenas analisa a saída das fundições. "Eu não diria que o gráfico de poluição de chumbo é um reflexo próximo do PIB, mas é provavelmente a melhor proxy global para a saúde econômica que temos", Wilson diz a Wade.
Os dados também apresentam alguns mistérios. Por exemplo, Langin relata que existem alguns picos de nível de chumbo que não correspondem a nenhum evento conhecido ou a altos econômicos. Kevin Butcher, um historiador antigo da Universidade de Warwick, não envolvido no estudo, diz a ela que isso levanta a possibilidade de que Roma ocasionalmente produzia e armazenava moedas em excesso.
Embora os níveis de chumbo mostrem o poder econômico do Império Romano, eles empalidecem em comparação com a quantidade de chumbo bombeada no ar durante o século XX, quando os núcleos de gelo refletem mais de 50 vezes o nível de chumbo produzido durante o auge de Roma. .
