A regra geral para telescópios é a mais escura, melhor. Mas o tempo nos observatórios de alta potência do mundo é precioso, então o estudante de graduação da Universidade da Califórnia em Berkeley, Ned Molter, foi encarregado de testar se é possível estudar objetos brilhantes durante as horas do crepúsculo e à noite. Acontece que é realmente possível. E durante um desses testes, Molter e sua equipe descobriram um novo sistema de tempestade quase do tamanho da Terra girando na atmosfera perto do equador de Netuno.
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Abrangendo quase 5.600 milhas de diâmetro, este gigante equatorial é incomum para o grande planeta azul. Embora os astrônomos tenham observado grandes e brilhantes sistemas de tempestades se desenvolvendo e se dissipando na atmosfera de Netuno por décadas, a maioria dessas grandes tempestades tende a se desenvolver perto dos pólos do planeta - não de seu equador.
Até agora, esta última tempestade também permaneceu, relata Nadia Drake, da National Geographic . Molter viu pela primeira vez a tempestade em 26 de junho, vendo-a ficar mais brilhante entre então e 2 de julho. Em 25 de julho, a tempestade ainda era visível, relata Drake.
Netuno tem um dos piores climas do sistema solar, com ventos que chegam a 1.500 milhas por hora e temperaturas médias que oscilam em torno de -353 graus Fahrenheit. De acordo com um comunicado de imprensa, em 1989, a sonda Voyager 2 imaginou uma tempestade gigante em Netuno, apelidada de Grande Mancha Escura. Quando o Telescópio Espacial Hubble deu uma olhada em 1994, a tempestade se dissipou, mas o olho espacial encontrou uma série de tempestades apelidada de Northern Cloud Complex. Quando eles tiveram um vislumbre da nova tempestade, Molter e seu conselheiro Imke de Pater, inicialmente pensaram que poderiam estar observando aqueles sistemas mais antigos, relata Drake, mas as medidas não se alinharam.
Existem algumas possibilidades para a origem da tempestade, de acordo com o comunicado de imprensa. Uma é que é um distúrbio da atmosfera superior que pode fracassar relativamente rápido. A outra é que as nuvens brilhantes da mega-tempestade estão conectadas a um vórtice profundo (e de cor escura) que está sugando gases mais próximos da superfície do planeta. À medida que os gases sobem, esfriam, condensando-se nas nuvens brilhantes de metano.
Como Maddie Stone no Gizmodo relata, esta nova tempestade é composta de manchas brilhantes, mas os cientistas ainda não sabem se são nuvens flutuando de um vórtice escuro, o que é incomum no equador, onde é difícil sustentar tempestades tão fortes . "Pode ser que o vórtice subjacente esteja a alguns graus ao norte ou ao sul do equador, ou que essa nuvem não tenha um vórtice subjacente e seja rapidamente desintegrada", disse Molter a Stone.
Compreender gigantes do gelo como Netuno e Urano está assumindo uma nova importância. Em junho, dados do telescópio espacial de caça ao planeta Kepler revelaram que as versões em miniatura de Netuno são alguns dos tipos mais comuns de planetas em nossa galáxia.
Entender nossos vizinhos gelados dará aos pesquisadores insights sobre sistemas planetários distantes. Apenas nos últimos meses, o apoio a novas missões para explorar os dois planetas ganhou força, com a NASA lançando propostas para missões aos planetas em junho. Até agora, a Voyager 2 é a única missão para alcançar os planetas, conduzindo sobrevoos de Urano em 1986 e obtendo uma visão mais próxima de Netuno em 1989.
