Diz a lenda romana que os mortais poderiam acessar o submundo em certos pontos da Terra. Localizadas do outro lado do Mediterrâneo, essas chamadas "portas do inferno" eram marcadas por passagens de pedra construídas sobre feições geológicas, como fontes termais turvas ou cavernas abertas de cavernas. Em demonstrações de poder sobrenatural, os antigos sacerdotes romanos levavam um animal, geralmente um touro saudável, pelas passagens - um ato que rapidamente matava as criaturas, mas deixava os eunucos ilesos.
Agora, como Colin Barras escreve para a Science, os pesquisadores dizem que descobriram como esses portões funcionam. O estudo, publicado na semana passada em Ciências Arqueológicas e Antropológicas, concentra-se em um local na antiga cidade de Hierápolis, na Turquia moderna, e sugere uma explicação geológica simples para o fenômeno intrigante.
Construído em uma área altamente geologicamente ativa, o portão de Hierápolis está posicionado em cima de uma falha profunda na Terra. Essas fissuras emitem um fluxo constante de dióxido de carbono vulcânico. Embora o gás seja inofensivo em quantidades limitadas, nuvens de CO2 podem sufocar rapidamente qualquer criatura que passar.
O portão de Hierápolis ainda é mortal até hoje. Como os pesquisadores escrevem no estudo, em seu primeiro dia de trabalho no local, encontraram dois pássaros mortos e mais de sete besouros mortos. Os moradores também relatam encontrar ratos mortos, gatos, doninhas e até raposas no local. Então, como os antigos sacerdotes sobreviveram à sua passagem pelo portão?
Para descobrir o quebra-cabeça, os pesquisadores mediram a concentração de CO2 na arena em várias alturas, descobrindo que as concentrações de gás diferem durante o dia e a noite. Com o sol brilhando no céu, as nuvens de CO2 se dissipam. Mas à noite, o gás se acumula, formando uma camada espessa no chão da arena. As concentrações aumentam o suficiente durante a noite para que possam matar uma pessoa em um minuto, de acordo com o estudo.
Como as nuvens de CO2 que sobem da fissura são mais densas que o ar, elas são coletadas no nível do solo. Isso significa que touros ou carneiros sacrificados, cujas cabeças eram muito curtas para alcançar a camada mortal de gás, morreriam rapidamente. Mas os padres provavelmente eram altos o suficiente para evitar a morte, escreve Barras, talvez até em cima de pedras para aumentar sua altura. “Eles… sabiam que o fôlego letal do [mítico cão infernal] Kerberos alcançava apenas uma certa altura máxima”, diz Hardy Pfanz, biólogo vulcânico da Universidade de Duisburg-Essen, na Alemanha, e autor do estudo, à Barras of Science. Pfanz também acredita que os padres eunucos só fizeram seus sacrifícios de manhã ou à noite, quando a concentração do gás era mortal o suficiente.
O último estudo apóia os relatos de historiadores antigos. É provável que esses relatos tenham sido descritos "sem muita exageração", escrevem os pesquisadores.
Estes são apenas dois de um punhado de sites em todo o mundo que se acredita terem um portão do inferno no passado. A lista de pontos de Atlas Obscura para entrar no submundo inclui as cavernas de Cape Matapan, localizadas no extremo sul do continente grego; Hellam Township, Pensilvânia; e a Reserva Natural da Montanha Tapir, em Belize. Muitos, mas não todos, foram usados para os mesmos rituais de sacrifício que os romanos usaram o portão de Hierápolis - e nem todos eles necessariamente matam com CO2.
Pelo menos para Hierapolis e outros locais documentados em pontos críticos geológicos, no entanto, um pouco de ciência simples pode explicar os poderes mortais da porta de entrada.
