Em agosto, a NASA lançou a Parker Solar Probe, uma missão para se aproximar do Sol. Entre 31 de outubro e 11 de novembro, a sonda fez sua primeira passagem pela atmosfera externa da estrela. Acabamos de receber dados desse encontro próximo, incluindo os primeiros glamoures do sol da sonda, que foram recentemente compartilhados pelos cientistas da missão na conferência anual da American Geophysical Union.
Jonathan Amos, da BBC, explica que a imagem de fogo foi capturada em 8 de novembro, a cerca de 16, 9 milhões de quilômetros acima da estrela. Na foto, plasma - o gás energético que compõe a maior parte do sol - pode ser visto fluindo da superfície do sol enquanto Mercúrio, que aparece como um ponto brilhante, passa. O instantâneo foi tirado pelo Wide-field Imager para Solar Probe, um telescópio projetado para tirar imagens da coroa solar e da heliosfera interna, bem como do vento solar e outros recursos.
A imagem e os dados que a acompanham representam um grande passo à frente.
"Os heliofísicos estão esperando há mais de 60 anos para que uma missão como essa seja possível", disse Nicola Fox, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA, em um comunicado à imprensa. "Os mistérios solares que queremos resolver estão esperando na coroa."
Este primeiro gotejamento de dados é apenas uma pequena amostra da informação que os pesquisadores esperam obter da análise. Em última análise, Fox diz Doris Elin Salazar na Space.com, a equipe quer que a nave para amostrar partículas, campos magnéticos e elétricos na coroa para entender suas propriedades.
Embora pareça lógico que o sol fique mais quente à medida que você se aproxima de seu centro, esse não é o caso. A coroa, ou atmosfera externa, é muito mais quente que a fotosfera, o que poderíamos chamar de superfície do sol. Enquanto a fotosfera atinge cerca de 6.000 graus Celsius, a coroa pode atingir alguns milhões de graus. A equipe da Parker espera que a sonda os ajude a descobrir exatamente por que essa inversão de temperatura ocorre.
“Precisamos ir a esta região para podermos experimentar o novo plasma, o material recém-formado, para podermos ver que processos, que física está ocorrendo lá”, Fox diz a Amos. "Queremos entender por que existe essa inversão de temperatura, como em - você se afasta de uma estrela quente e a atmosfera fica mais quente, não mais fria como seria de se esperar."
A sonda de beijar o sol também tem duas outras grandes missões. Primeiro, medirá o vento solar, que são fluxos de partículas carregadas que soltam o sol e interagem com os planetas e outros objetos do sistema solar. A grande questão é como o vento solar é capaz de fluir do sol tão rapidamente, movendo-se a até um milhão de milhas por hora. A equipe também estudará as partículas energéticas solares, que são ejetadas da metade da velocidade da luz.
É claro que responder a essas perguntas significa obter instrumentos especializados o mais próximo possível do sol. A sonda já está tão perto do sol quanto um dispositivo feito pelo homem chegou, e eventualmente se aproximará ainda mais. Salazar na Space.com relata que Parker irá conduzir 24 órbitas ao redor do sol, incluindo seu sobrevôo mais próximo, que o levará a apenas 7, 2 milhões de quilômetros da superfície, cerca de um oitavo da distância entre Mercúrio e o Sol, que devolverá algo verdadeiramente incrível dados.
"Não sabemos o que esperar tão perto do Sol até obtermos os dados, e provavelmente veremos novos fenômenos", diz Nour Raouafi, cientista do projeto no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “Parker é uma missão de exploração - o potencial para novas descobertas é enorme”.
