Aqui está a história que ouvimos há anos: em 1965, o treinador do time de futebol da Universidade da Flórida estava confuso de que não importava quanta água seus jogadores bebessem, eles ainda estavam muito desidratados no brutal calor e umidade da Flórida. Ele pediu conselhos aos médicos na faculdade e um deles, James Robert Cade, inventou uma mistura de sacarose, glicose, sódio e potássio. Infelizmente, o sabor era pior do que um balde de suor. A esposa de Cade sugeriu a adição de suco de limão e logo o mundo estaria engolindo Gatorade.
A parte do conto que nunca ouvimos é que Cade teve a ideia de ler sobre médicos que foram a Bangladesh durante um surto de cólera. Eles descobriram que os moradores estavam usando uma bebida feita de suco de cenoura, água de arroz, banana e farinha de alfarroba - uma combinação de carboidratos e açúcar - para reidratar aqueles que sofriam de diarréia grave.
Isto é o que se tornou conhecido como “inovação reversa” - ideias que se deslocam dos países pobres para os ricos. É apenas um dos vários exemplos que os professores de Dartmouth, Vijay Govindarajan e Chris Trimble, lançaram em seu novo livro, Reverse Innovation: Create Far From Home, Win Everywhere. Como Govindarajan aprendeu enquanto trabalhava como “consultor de inovação” para a General Electric (GE), a noção de que todas as boas ideias vêm de países desenvolvidos e simplesmente são ajustadas para trabalhar em lugares mais primitivos é um conceito cada vez mais imperfeito.
É um mundo pequeno, afinal
Em vez disso, mais e mais produtos, até mesmo estratégias de negócios, estão surgindo primeiro nos países "emergentes", e então fluindo para cima em mercados maduros. Tomemos o caso do Vscan da GE. É um scanner de ultra-som não muito maior que um telefone inteligente. Mas não começou assim. Nem mesmo perto. Não, o plano original da GE quando se mudou para o mercado chinês foi vender as grandes e caras máquinas de ultra-som de US $ 100 mil que você vê em tantos hospitais americanos.
Os hospitais chineses não tinham esse tipo de dinheiro. E, além disso, o que era realmente necessário era um scanner portátil que um médico pudesse usar em pacientes em áreas rurais. Então a GE começou a pensar pequeno. E mudou seu foco de hardware de alto preço para software relativamente barato. Isso foi sagaz. O Vscan cresceu de um negócio de US $ 4 milhões para US $ 278 milhões e agora os hospitais e médicos americanos e europeus os querem. O CEO da GE, Jeff Immelt, chegou a prever que o Vscan poderia se tornar "o estetoscópio do século 21".
Outro exemplo: depois que o Wal-Mart descobriu que suas enormes lojas não funcionavam muito bem em países como China, Argentina e México, porque muitos compradores não tinham nem o dinheiro nem o espaço de armazenamento para comprar a granel, ele voltou aos modelos. Conhecidos como “pequenos mercados”. Percebeu então que essa abordagem poderia funcionar também nos EUA, em lugares onde os prédios do tamanho de hangares de avião não faziam muito sentido. Então, no ano passado, a primeira dessas lojas encolhidas, chamada Wal-Mart Express, abriu na área rural de Arkansas. O segundo e terceiro seguidos na cidade de Chicago.
"O que funciona no mundo rico não atingirá automaticamente uma ampla aceitação nos mercados emergentes, onde as necessidades dos clientes são completamente diferentes", escreve Govindarajan. "Como resultado, a inovação reversa está rapidamente acumulando vapor - e só continuará a fazê-lo".
Luzes brilhantes, grandes cidades
Mais evidências das mudanças globais de inovação vêm de um banco de dados divulgado pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico. Ao rastrear patentes internacionais e pedidos de patentes, descobriu-se, não surpreendentemente, que as invenções tendem a fluir das cidades do mundo - 93% dos pedidos de patente são gerados por inventores em áreas metropolitanas que representam apenas 23% da população do planeta.
Mas as estatísticas também mostram os EUA perdendo terreno na frente da inovação. Sua participação nas patentes globais caiu de 40% na virada do século para 28% em 2010. Enquanto isso, a China viu sua participação aumentar 6% no mesmo período.
E se todas as interações sociais e a diversidade econômica que acompanham a vida na cidade ajudam a impulsionar o pensamento inovador, como muitas pesquisas sugerem, os países em desenvolvimento parecem estar preparados para um século de invenções. Das 25 maiores cidades que mais crescem no mundo, sete estão na China, seis na Índia. Até 2025, apenas duas das 15 maiores megacidades - Nova York e Tóquio - estarão nos países hoje desenvolvidos.
Você sentiu a inclinação da Terra?
Enquanto isso, do outro lado do planeta
Aqui estão alguns exemplos de projetos inovadores em andamento nos países em desenvolvimento:
- A construção começou no mês passado no primeiro “arranha-céu” de Xangai, um hotel de luxo com 380 quartos construído 19 andares abaixo em uma pedreira abandonada.
- Não olhe para baixo. Não, realmente: agora isso não é para os fracos de coração. Após cinco anos de construção, uma ponte suspensa de mais de 1.100 pés de altura e mais de 3.800 metros de comprimento abriu recentemente na província chinesa de Hunan. Se, Deus não o permita, o seu carro foi para o lado, levaria oito segundos para chegar ao fundo.
- Me inicie: a Índia lançou sua primeira “incubadora” de telecomunicações, uma parceria público-privada chamada Startup Village, que espera impulsionar 1.000 startups na próxima década. É modelado de acordo com um programa do Vale do Silício que ajuda a financiar inovações estudantis.
Bônus em vídeo: Vijay Govindarajan explica como a inovação reversa pode fazer um país rico querer produtos de um país pobre.
