Os australianos descendentes de europeus podem ser perdoados por pensarem que poderiam transformar o continente em outra Europa. Evidentemente, existem regiões que parecem familiares aos residentes do hemisfério norte. Os campos ondulantes a oeste das Montanhas Azuis, a pouco mais de uma hora de Sydney, por exemplo, me lembraram a Pensilvânia rural.
Mas essa semelhança é apenas superficial, e a Austrália e a Europa não são realmente nada parecidas. Isso não impediu que uma longa lista de australianos introduzisse várias espécies no país. E isso nem sempre funcionou bem. (Uma exceção é o escaravelho, que foi importado da África e da Europa de 1968 a 1984 para controlar as grandes quantidades de esterco de gado - que devido à escassez de fungos na Austrália não estava se decompondo rápido o suficiente - e moscas associadas.)
Muitas dessas espécies introduzidas tornaram-se invasivas, mas os esforços subsequentes para controlá-las algumas vezes criam novos problemas. Tomemos o exemplo da Ilha Macquarie, Patrimônio da Humanidade, cerca de 900 milhas ao sul da Tasmânia. No início dos anos 1800, os marinheiros introduziram acidentalmente ratos e camundongos na ilha e depois levaram gatos para controlar os roedores. Algumas décadas depois, trouxeram coelhos para que qualquer colega naufragado pudesse comer alguma coisa; Eles também eram uma refeição não intencional para os gatos.
Desde que eles se reproduzem como coelhos, o número de coelhinhos cresceu, apesar da predação de gatos. Eles chegaram a 130 mil na década de 1970, quando os australianos introduziram a doença mixomatose e a pulga de coelho européia que espalhou o vírus Myxoma. A população de coelhos caiu para 20.000 e, em seguida, os gatos começaram a se alimentar de aves escavadoras.
Em 1985, os conservacionistas decidiram que os gatos tinham que ir e começaram uma erradicação completa em 2000. Mas um novo estudo, publicado no Journal of Applied Ecology, descobriu que a perda dos gatos levou a uma destruição ainda pior do que os gatinhos. 'As antigas espécies de presas tomaram conta da ausência do caçador e despojaram grandes partes da ilha sem vegetação. A população de coelhos está de volta a 130.000 (o vírus Myxoma não é suficiente para mantê-los sob controle), e agora existem 36.000 ratos e 103.000 camundongos. Tudo isso em uma ilha a apenas 50 milhas quadradas; caberia em um décimo de Nashville.
O Tasmanian Parks and Wildlife Service, que supervisiona a ilha, pretende se livrar de todos os coelhos, ratos e camundongos. É mesmo possível? (A Nova Zelândia conseguiu remover todos os ratos da pequena Ilha Campbell, mas eles precisavam de toneladas de veneno.) E que resultados inesperados seus planos teriam?
