Eu me lembro da primeira vez que vi Eddie Van Halen na MTV, do jeito que ele tocou duas mãos no braço durante seu curto solo de guitarra “Jump”. Eu amava sua guitarra “Frankenstein” legal, assim chamada porque ele remendava uma variedade de partes de guitarra e decorava sua criação com fita colorida e tinta. Mesmo com 13 anos de idade, que cresceu ouvindo e tocando música clássica, eu me senti compelido a sair e comprar o LP de 1984 de sua banda na minha loja local da Tower Records.
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O Rock 'n' Roll é uma indústria que está continuamente pressionando as fronteiras musicais, sociais e culturais, e a guitarra elétrica é seu instrumento icônico. A versão acústica existe desde pelo menos o século XVI. Então, quando eu comecei a trabalhar com o co-curador Gary Sturm em uma exposição sobre a invenção da guitarra elétrica no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, nossa questão motriz foi: Por que eletrificar este instrumento centenário? A resposta mais simples: os guitarristas queriam mais volume.
No século XIX, as guitarras faziam parte de um conjunto musical. À medida que os espaços de performance aumentavam de tamanho, instrumentos de cordas como guitarras eram difíceis de ouvir sobre outros instrumentos, especialmente chifres. Como resultado, o violão tradicional de estilo espanhol - madeira com tampo achatado, corpo oco simétrico, furo de som no centro e cordas de tripa - começou a mudar de tamanho, forma e construção. Por exemplo, no final da década de 1890, Orville Gibson, fundador da Gibson Bandolim-Guitar Manufacturing Company, projetou uma guitarra com um topo arqueado (ou curvo) que era mais forte e mais alto do que o anterior design de topo plano.
Durante as primeiras três décadas do século 20, com a crescente popularidade da música havaiana e big band na América, os fabricantes de guitarra construíram instrumentos de corpo maior, usando aço em vez de cordas de tripa e metal em vez de madeira para o corpo da guitarra. Por volta de 1925, John Dopyera projetou uma guitarra com cones ressonantes metálicos embutidos no topo que amplificavam o som do instrumento. Isso combinava com música havaiana e blues, mas não com outros gêneros. Então, na década de 1920, inovações em microfones e alto-falantes, radiodifusão e indústria de gravação infantil tornaram possível a amplificação eletrônica para guitarras. O volume foi subitamente capaz de subir, subindo.
A guitarra elétrica nasceu essencialmente em 1929 - muito antes do advento da música Rock 'n' Roll. A primeira guitarra elétrica comercialmente anunciada foi oferecida naquele ano pela companhia Stromberg-Voisinet, de Chicago, embora não tenha sido um grande sucesso. A primeira guitarra elétrica de sucesso comercial, a Rickenbacker “Frying Pan”, também não lançou o Rock 'n' Roll, mas inspirou os concorrentes a entrar no mercado de guitarras elétricas. Inventada em 1931, a Frigideira possuía um captador eletromagnético feito de um par de ímãs de ferradura colocados de ponta a ponta para criar um oval ao redor das cordas do violão, com uma bobina colocada embaixo das cordas. O captador, um dispositivo que converte as vibrações das cordas em sinais elétricos que podem ser amplificados, era volumoso e pouco atraente. Mas funcionou. A versão comercial da frigideira era uma guitarra oca de alumínio colado e não era um sucesso imediato além de alguns músicos de country e blues havaianos. Ele difere da guitarra tradicional em estilo espanhol na medida em que é tocada horizontalmente, em um suporte ou no colo do jogador, e tem uma barra de aço deslizante que pode ser movida ao longo dos trastes para um efeito de deslizamento.
Elétricas de estilo espanhol, que você poderia colocar na sua frente enquanto estava em pé e cantando, provaram ser muito mais versáteis para muitos gêneros musicais diferentes. O 1936 ES-150 da Gibson (E para Electric e S para o espanhol) tinha um elegante captador eletrônico em forma de barra que foi montado no corpo oco da guitarra para um visual mais aerodinâmico. A picape ganhou o apelido de "The Charlie Christian", graças ao virtuoso jazz que geralmente é creditado com a introdução do solo de guitarra elétrica. Em 1939, Christian saiu na frente da banda de Benny Goodman e executou longas e complicadas passagens imitando o estilo de tocar corneta. Ele explicou: "Os guitarristas há muito precisam de um campeão, alguém para explicar ao mundo que um guitarrista é algo mais do que um robô arrancando um gadget para manter o ritmo."
Houve muitos ajustes na guitarra elétrica em estilo espanhol nas décadas de 1930 e 40, já que a eletrônica em um instrumento de corpo oco causava distorção, sobretom e realimentação - especialmente problemática para as sessões de gravação. Historiadores e entusiastas da guitarra gostam de debater sobre quem realmente desenvolveu a primeira guitarra de corpo sólido em estilo espanhol para resolver esses problemas de som. O Museu de História Americana é dono de um raro Slingerland Songster feito em 1939 ou antes. Este modelo é possivelmente a mais antiga guitarra elétrica de estilo espanhol comercialmente comercializada.
Independentemente do debate sobre a invenção, está claro que o ex-técnico de rádio Leo Fender foi o primeiro a produzir em massa e vender uma guitarra elétrica de estilo espanhol de corpo sólido bem-sucedida. A Fender Broadcaster de sua empresa, de fabricação simples (rebatizada como Telecaster como resultado de uma disputa de marca registrada), com seu corpo achatado e uma gola aparafusada, foi inicialmente ridicularizada pelos concorrentes como simples demais e carente de habilidade. O presidente da Gibson, Ted McCarty, descartou-o como uma "guitarra de prancha". Mas tudo sobre seu design patenteado e prático foi ideal para a produção em massa de uma guitarra barata de corpo sólido, dando a Fender o apelido de "Henry Ford da guitarra elétrica".
Uma rivalidade surgiu entre Fender e Gibson, criando alguns dos elementos elétricos mais cobiçados por músicos e colecionadores, incluindo o modelo Gibson “Les Paul” de 1952 com um top curvado e uma ponte de arremate (o violão foi projetado principalmente por McCarty, com a contribuição do famoso guitarrista que o endossou), a Fender Stratocaster de 1954 e uma versão de 1958 da Gibson Les Paul com uma nova picape "humbucking" que transmitia menos interferência de fundo de equipamentos elétricos.
A Fender Stratocaster pode ser a guitarra elétrica mais reconhecível e a mais associada ao surgimento da música rock and roll. Ele apresentava um design distinto em corte duplo que permitia aos músicos tocar notas mais altas alcançando mais alto no fingerboard, três captadores (que permitiam uma maior variedade de sons desde guitarras anteriores que tinham dois captadores no máximo) e um sistema de tremolo patenteado jogadores permitidos para aumentar ou diminuir o tom das cordas. Nas mãos de guitarristas como Buddy Holly, Eric Clapton, Bonnie Raitt e muitos outros, a Stratocaster se tornou um ícone do rock and roll americano que conquistou o mundo. A Stratocaster, a Gibson Les Paul e outros elementos elétricos de corpo sólido não eram nada além de versáteis, e os guitarristas de rock eram obcecados pela versatilidade. Os guitarristas podiam não apenas mudar o tom, o volume e o tom, mas também podiam manipular o som tocando perto do amplificador, triturando as cordas contra coisas e usando acessórios de efeitos especiais como o pedal wah-wah. Jimi Hendrix foi o mestre de manipulação deste instrumento, influenciando gerações de guitarristas a experimentarem criativamente suas técnicas e equipamentos de jogo.
Nos anos 70 e 80, o som da guitarra elétrica foi esticado em heavy metal. Como um de seus principais praticantes, o Van Halen levou seu “Frankenstein” (baseado em uma Stratocaster mas com uma mistura de outras partes de guitarra) ao limite, experimentando, por exemplo, com “bombardeio de mergulho”, que usa o braço de tremolo para diminuir a nota mais baixa da guitarra. Hendrix fez isso, mas forçou a guitarra desafinada como resultado. No entanto, em meados da década de 1980, o inventor Floyd Rose tinha melhorado o sistema de tremolo, permitindo que jogadores como Van Halen mergulhassem repetidamente. O som da guitarra agora não era apenas alto, mas também estridente, chamativo e um pouco sujo - exatamente como os músicos e seus fãs queriam.
É irônico que Leo Fender, o criador do instrumento mais influente do rock, não seja fã do Rock 'n' Roll; ele preferia o country e o western. Mas isso mostra que, uma vez que algo novo está disponível, você não pode impedir que os criadores e jogadores o reinventem, adaptando-o para novos propósitos, desmontando-o e reunindo-o de novas maneiras. A guitarra elétrica é um excelente exemplo de conseqüências não intencionais. Inicialmente, só queria ser um pouco mais alto, mas acabou assumindo e reinventando a música popular e a cultura. Será que vamos reconhecer o som da guitarra daqui a 10 ou 20 anos? Eu, por exemplo, espero que não.
Monica M. Smith é historiadora e gerente do programa de exposições do Centro Lemelson de Estudos para Invenção e Inovação do Smithsonian no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Ela escreveu isso para o que significa ser americano, uma conversa nacional organizada pela Smithsonian e Zócalo Public Square.
