Quando você pensa sobre o que está acontecendo a centenas de quilômetros acima da superfície da Terra na Estação Espacial Internacional, você provavelmente não pensa em salmonela. Mas acontece que a microgravidade pode revelar uma ou duas coisas sobre as bactérias desagradáveis. A pesquisadora Cheryl Nickerson levou algumas salmonelas para ver o que poderia acontecer, e o que encontrou foi bastante surpreendente. Universidade do Estado do Arizona escreve:
Durante uma série anterior de ônibus espaciais da NASA e experimentos no solo, Nickerson e sua equipe fizeram uma descoberta surpreendente. A cultura espacial aumentou o potencial causador da doença (virulência) do patógeno transmitido por alimentos Salmonella, mas muitos dos genes conhecidos por serem importantes para sua virulência não foram ligados e desligados como esperado quando este organismo é cultivado na Terra. Entender como essa mudança é regulada pode ser útil para projetar estratégias direcionadas para prevenir a infecção.
De fato, a primeira vez que trouxeram a salmonela para o espaço e depois desceu, ela voltou de três a sete vezes mais virulenta do que o inseto que cresceu no chão. NASA escreve:
"Achamos que as viagens espaciais fazem com que a Salmonella se comporte como se estivesse no intestino humano", diz Nickerson. "É um fenômeno mecânico que tem a ver com 'cisalhamento fluido'".
Basicamente, quando as salmonelas se movem, elas podem sentir o quão forte é a força do fluido passando por elas. No intestino delgado e no estômago, esse fluido está se movendo rapidamente. Mas se a salmonela puder encontrar o caminho para uma alcova, um pequeno recanto na parede do intestino, essa cisalhamento fluídico vai para baixo. A salmonela pode sentir a mudança e pega esse tempo para florescer. No espaço, o cisalhamento fluido é extremamente baixo. Então as salmonelas pensam que estão em sua zona segura.
Este cisalhamento de fluidos tem todos os tipos de funções importantes para a célula, escreve a NASA:
Como se vê, muitos dos genes ativados pelo ambiente de baixo cisalhamento do vôo espacial estão envolvidos no transporte desses íons para dentro e para fora das células, então pode haver uma conexão. A pesquisa sobre esse efeito iônico ainda está em andamento, diz Nickerson, mas ela especula que isso poderia levar a novas maneiras de usar esses íons para evitar infecções por Salmonella .
E entender os genes ativados pelo cisalhamento, ou de outra forma, poderia ajudar os pesquisadores a descobrir como combater o inseto aqui na Terra. Space.com escreve:
"Esta pesquisa abre novas áreas para investigações que podem melhorar o tratamento de alimentos, desenvolver novas terapias e vacinas para combater o envenenamento alimentar em seres humanos aqui na Terra e proteger os astronautas em órbita de doenças infecciosas", disse Julie Robinson, cientista do programa. Estação no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
O que é bom, porque a salmonela infecta cerca de 40.000 pessoas todos os anos nos Estados Unidos.
A pesquisa mais recente de Nickerson levou essa descoberta um passo adiante. Aqui está a Universidade do Arizona novamente:
Em um recente experimento de voo espacial a bordo da missão STS-135, a equipe voou uma vacina antipneumocal à base de Salmonella geneticamente modificada que foi desenvolvida no laboratório Curtiss. Ao entender o efeito da cultura de microgravidade na expressão gênica e na imunogenicidade da cepa vacinal, seu objetivo é modificar geneticamente a cepa de volta à Terra para aumentar sua capacidade de conferir uma resposta imune protetora contra a pneumonia pneumocócica.
"Reconhecendo que o ambiente de voo espacial transmite um sinal único capaz de modificar a virulência de Salmonella, usaremos esse mesmo princípio em um esforço para melhorar a resposta imunológica protetora da cepa recombinante de vacina contra Salmonella atenuada", diz Nickerson.
E no final deste ano, Nickerson levará sua salmonela para um novo navio - o SpaceX Dragon. Ela vai infectar um nematóide com salmonela no navio, marcando a primeira vez que algo foi intencionalmente infectado com um patógeno em microgravidade. Vamos apenas esperar que nenhum dos astronautas seja infectado também, porque a salmonela no espaço não parece tão divertida.
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