O estegossauro tinha uma cauda formidável. Cravejado com quatro pontas longas, o fim de negócio deste dinossauro teria dado Allosaurus e outros predadores jurássicos muito incentivo para continuar em movimento. Mas temos alguma evidência de que o Stegosaurus realmente usou sua cauda dessa maneira?
Entre os paleontólogos, a cauda de quatro pontas do estegossauro é chamada de "thagomizer". É um dos poucos termos inspirados em um dos amados desenhos animados de Gary Larson, "Far Side": um homem das cavernas aponta para um slide de uma cauda de estegossauro e nomeia a estrutura de aparência desagradável em homenagem ao "falecido Thag Simmons". Os seres humanos e o estegossauro se perderam por mais de 140 milhões de anos, mas a piada era tão perfeita que os paleontólogos não puderam deixar de usá-la informalmente.
Se o estegossauro - e os dinossauros blindados equipados de forma semelhante - usaram seus degelo como armas, foi um ponto menor do debate científico. Os espinhos certamente parecem armas, mas isso, por si só, não é suficiente para dizer qual era sua função. Os paleontólogos precisavam de algum tipo de evidência de interação direta entre predador e presa, e em 2005 os paleontologistas Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney e Lowell Wood relataram exatamente isso.
Impresso em The Carnivorous Dinosaurs, o artigo de Carpenter e seus colegas analisaram várias linhas de evidências de interações entre o Stegosaurus e um dos predadores do seu dia, o Allosaurus . Primeiro, um prato do pescoço de um estegossauro encontrado no Cleveland-Lloyd Quarry, em Utah, tinha um entalhe proeminente em forma de U retirado de sua borda. A porção frontal das mandíbulas em Allosaurus correspondia bem à peça que faltava, e como as placas eram ósseas em vez de transportar qualquer quantidade significativa de carne, os paleontologistas propuseram que o pedaço que faltava representava um ataque em vez de alimentação ou eliminação.
Uma segunda linha de evidências indiretas veio dos próprios espigões do estegossauro . Dos 51 pontos examinados, cerca de dez por cento tinham pontas quebradas com osso remodelado. O estegossauro estava claramente perdendo as pontas afiadas de seus espinhos e sobrevivendo por tempo suficiente para que o osso começasse a se curar, adicionando apoio à ideia de que eles estavam sendo usados para defesa e não apenas para exibição.
Mas a prova mais impressionante foi uma única vértebra da cauda do Allosaurus, encontrada na Cleveland-Lloyd Quarry e conhecida como UMNH 10781. Você precisa saber um pouco sobre a anatomia do Allosaurus para ver o que há de errado com esse osso. Colocando-se em um ângulo a partir do corpo circular da vértebra, há uma asa de osso chamada processo transversal. Neste espécime em particular, esse processo está faltando um pedaço de osso medindo cerca de uma polegada e meia quadrado. Isto não foi uma quebra ou evidência de dano após a morte. Tal como acontece com os espigões da cauda do estegossauro, as bordas externas do buraco mostram evidências de remodelação óssea, o que significa que este alossauro foi ferido e sobreviveu por algum tempo depois de ser ferido.
A mordida de outro terópode não se encaixa no padrão de dano. Não há marcas de dentes indicadoras, nem há evidências de esmagamento. Em vez disso, o dano parece ter sido causado por um objeto grande e pontudo, e um diagrama incluído no artigo mostra como um espigão de cauda de estegossauro se encaixa perfeitamente no buraco. O estegossauro pode ter deixado parte de si mesmo para trás. Enquanto o osso ao redor das bordas externas da vértebra mostra sinais de cura, a ferida em si não mostra os mesmos sinais de reparo, o que levou Carpenter e co-autores a sugerirem que parte da estaca do Stegosaurus permaneceu alojada no buraco, talvez apenas parte da bainha externa resistente que teria tornado os picos mesmo em vida.
Carpenter e seus colegas também deram um passo à frente na modelagem da física de como o estegossauro poderia ter usado sua cauda e os danos que ela poderia ter infligido. Eles concluíram que os espinhos provavelmente cortariam feridas abertas se o Allosaurus atacante estivesse em paralelo ao estegossauro, mas se o predador veio perpendicularmente ou em outro ângulo os espinhos do estegossauro eram mais propensos a se alojar no esqueleto e quebrar. Nestes casos, tanto o predador quanto a presa teriam sido feridos. O estegossauro certamente teve bastante movimento para causar algum dano pesado a um Allosaurus atacante, concluíram os cientistas, mas o problema estava dirigindo em seus espigões com tanta força que eles poderiam quebrar!
Referências:
Carpenter, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; e Wood, Lowell (2005). Evidência de relações predador-presa: Exemplos de Allosaurus e Stegosaurus Os dinossauros carnívoros, 325-350
