Normalmente, o câncer de mama é identificado quando se torna sintomático - quando o inchaço ou um nódulo se torna perceptível. Nesse momento, o câncer pode ter se espalhado para além do tecido mamário e entrar nos nódulos linfáticos a caminho de outros locais do corpo.
Métodos mais recentes, como o teste de microRNA, procuram detectar o crescimento do tumor antes que ele se torne aparente. Mas, um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Oxford pode tornar a detecção precoce mais fácil do que nunca.
A pesquisa, publicada recentemente na revista Metallomics, analisou a relação entre zinco e tecido canceroso e poderia um dia levar a um teste de detecção precoce de sangue baseado em um biomarcador de zinco. "O que temos é uma indicação de que existe um biomarcador", explica a autora principal Fiona Larner, pesquisadora de pós-doutorado em ciências da terra na Universidade de Oxford.
Talvez daqui a 10 ou mesmo 20 anos, Larner prevê um exame de sangue administrado durante exames físicos regulares para testar o biomarcador. Os médicos usariam um resultado positivo como indicação de que exames adicionais poderiam ser necessários.
O estudo piloto analisou o zinco no sangue de 10 pessoas - cinco saudáveis e cinco com câncer de mama. Em vez de simplesmente detectar a concentração de zinco em uma amostra, como um teste hospitalar padrão faria, o teste de Larner funciona 100 vezes a resolução e detecta diferenças de massa entre os isótopos de zinco. As variações de peso ocorrem quando os átomos de um elemento têm números diferentes de nêutrons. O tecido canceroso pode assumir um tipo de isótopo em detrimento de outro (versão “leve” ou “pesada”), deixando mais um deles na corrente sanguínea. A equipe de Larner descobriu que os isótopos de zinco nos tumores de câncer de mama eram mais leves que os do sangue e do tecido mamário de pacientes saudáveis.
Imagine, por exemplo, uma tigela de M & Ms vermelhas e verdes. Se alguém comer alguns vermelhos, eles mudaram a proporção de doces deixados no prato. Embora um exame de sangue hospitalar padrão possa ver apenas que há menos M & Ms no geral, o teste de Larner vê as cores e conhece a proporção alterada.
Larner e seus co-autores emprestaram a técnica da ciência da terra, que usa o método para estudar as mudanças climáticas e a formação de planetas. Os cientistas do clima, por exemplo, podem analisar isótopos em núcleos de gelo para encontrar assinaturas isotópicas para eventos climáticos passados, como atividade vulcânica e composição atmosférica.
Por mais de uma década, os cientistas sabem que o tecido do câncer de mama contém muito zinco, mas até agora tem sido impossível entender os processos que levam a esse comportamento. Ao identificar os isótopos individuais presentes nos tecidos saudáveis versus os cancerosos, Larner espera entender melhor como as proteínas que constroem o câncer processam o zinco. Ela então usará esse conhecimento para isolar um biomarcador que possa detectar o câncer muito antes que os métodos atuais, como as mamografias, possam.
A pesquisa já está em andamento para aprofundar e estudar amostras de isótopos de zinco no sangue de pacientes em diferentes estágios de câncer e metástase - talvez até mesmo indivíduos que testaram positivo para o gene BCRA "câncer de mama", mas ainda não desenvolveram a doença. O processo de isolar um biomarcador baseado em zinco para o câncer de mama pode levar anos, mas Larner está otimista. "Eu não estaria fazendo isso se não achasse que era totalmente possível", diz ela.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores poderiam facilmente adaptar esses métodos para testar outros metais. Por exemplo, Larner estudou a relação entre o cobre e o mal de Parkinson, e a NASA cavou o papel do cálcio na osteoporose. “Nós usamos muitos metais em nosso corpo”, ela explica, “e isso mostra que podemos estender essa rede e abordar diferentes questões, encontrar o que é útil usando nossa técnica e deixar para trás as coisas que não são”.
