O padrão climático natural El Niño, que envolve o aquecimento do oceano Pacífico e pode causar inundações e secas regionais em todo o mundo, é bem compreendido pelos cientistas. Como o padrão acontece em um ciclo de aproximadamente cinco anos, os pesquisadores podem se basear em muitos anos diferentes de dados para conectar os pontos e identificar as tendências.
Mas se houvesse padrões climáticos semelhantes que ocorressem apenas a cada poucas décadas, ou a cada cem anos, como saberíamos sobre eles? Essa é a pergunta que Kris Karnauskas, da Woods Hole Oceanographic Institution, e seus colegas estavam pensando quando eles embarcaram em seu mais recente projeto de pesquisa. "Baseamos muitas de nossas conclusões sobre os aspectos regionais da mudança climática nos registros instrumentais que obtivemos ao longo de apenas 150 anos", disse Karnauskas à Oceanus . "Então, podemos estar apenas começando a nos preocupar com o que está acontecendo naturalmente em escalas de tempo centenárias."
Quando colocam modelos de computador para trabalhar, avaliando padrões climáticos no Pacífico ao longo de séculos, em vez de anos ou décadas, eles descobriram um novo padrão: a cada cem anos, como mostrado no mapa acima, a temperatura da água em certas áreas a costa oeste da América do Norte e a leste da Indonésia aumentam, enquanto as de outras áreas próximas à América do Sul, Japão e Austrália diminuem. O padrão, em seguida, flip-flops, durante o que eles chamam de “fase negativa” do ciclo, retorna à “fase positiva” mais uma vez aproximadamente um século depois. Suas descobertas sobre o padrão, que eles chamam de Oscilação do Centenário do Pacífico, ou PCO, foram publicadas na semana passada no Journal of Climate .
Para detectar essas tendências de longo prazo, a equipe de pesquisa teve que confiar em simulações de modelos de computador porque o tipo de dados que os cientistas usam para estabelecer padrões de curto prazo como El Niño - leituras precisas de temperatura de navios e satélites - simplesmente não estão disponíveis para eventos que aconteceram há 200 ou 300 anos. Em vez disso, eles realizaram três simulações climáticas diferentes que levam em consideração os dados que temos - leituras recentes da temperatura da água e parâmetros de processos físicos, como transferência de energia e umidade envolvendo terra, água, gelo e a atmosfera.
Todas as três simulações realizadas apontaram para a existência deste ciclo de um século. Os pesquisadores também examinaram as implicações desse padrão de temperatura da água no clima global e encontraram vários efeitos prováveis. Durante a “fase negativa” do PCO, o reservatório de água mais quente no leste do Pacífico, ao largo da América do Sul, parece provocar um aquecimento da atmosfera, alterando os padrões de vento no Pacífico. Durante a “fase positiva” da PCO, um processo semelhante provavelmente distorceria os padrões de chuva nos trópicos:
Durante a “fase positiva” da PCO, certas áreas dos trópicos podem ver mudanças consideráveis na precipitação. Vermelho representa aumento da precipitação; shows azuis diminuiu. (Imagem via instituição oceanográfica Woods Hole) Essas descobertas podem parecer abstratas, mas os efeitos do El Niño que observamos no mundo real são tudo menos isso. Os cientistas notaram que o El Niño provavelmente contribuiu para incêndios florestais mais frequentes na Ásia, colapsos nas pescarias do Pacífico Sul e diminuição da produtividade agrícola nos Estados Unidos. A PCO é distinta do El Niño, mas o padrão climático global também pode ter efeitos nessas áreas.
No momento, as descobertas da equipe são puramente teóricas. Assim como na física teórica, a hipótese é baseada em cálculos matemáticos, e evidências concretas são necessárias para confirmar se ela corresponde ao que vemos no mundo real.
Felizmente, no entanto, os dados sobre as tendências da temperatura do oceano nessa escala de tempo estão realmente disponíveis. Esqueletos de corais e outros sedimentos feitos por organismos oceânicos incluem uma assinatura química da temperatura da água no momento de sua formação; camadas sucessivas desses sedimentos podem fornecer uma indicação de mudanças de temperatura ao longo do tempo. Além disso, áreas ao redor dos trópicos (que devem mostrar os efeitos mais pronunciados da PCO) são o lar de abundantes recifes de coral compostos por esses tipos de sedimentos.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas motivem outros cientistas a coletar amostras desses recifes e analisá-las para ver se o PCO é um fenômeno real - e em que ponto do ciclo podemos estar no momento.
