No ano passado, a repórter da revista Smithsonian, Megan Gambino, viajou ao Panamá para testemunhar um evento raro - a desova de um recife de coral. Este recife saudável vive na costa do Panamá. Mas a situação de grande parte dos recifes de corais do mundo é terrível. Alguns cientistas prevêem que, se a mudança não chegar logo, os corais deixarão de existir como os conhecemos nos próximos 40 anos.
Uma solução potencial é a criação de bancos de esperma de coral. Isso permite que os cientistas congelem os espermatozóides e embriões de muitas espécies diferentes de corais, de modo que possam manter espécies que podem ser extintas na natureza. O Smithsonian fez uma parceria com cientistas da Universidade do Havaí em Manoa para criar o primeiro repositório de corais congelados do Havaí. Segundo a Iniciativa de Recifes de Coral do Havaí, o estado insular abriga 410.000 acres de recifes de corais, o que representa quase 85% de todos os ecossistemas de recifes de corais nos Estados Unidos.
"Como as células congeladas são viáveis, o material congelado pode ser descongelado um, 50 ou, teoricamente, daqui a mil anos para restaurar uma espécie ou população", disse a pesquisadora Mary Hagedorn, do Smithsonian Conservation Biology Institute, em um relatório. Algumas das amostras de esperma congeladas do repositório já foram usadas para fertilizar os ovos de coral.
A bióloga de recifes de coral Nancy Knowlton, da Smithsonian's Sant Chair para Marine Science, diz que a baixa qualidade da água, a sobrepesca e as emissões de CO2 representam a maior ameaça para os recifes de corais do mundo. Os oceanos da Terra absorveram aproximadamente 525 bilhões de toneladas de CO2 da atmosfera. Esse CO2 torna os oceanos mais ácidos, o que, por sua vez, prejudica a capacidade dos corais de construir suas estruturas calcificadas. Os aumentos de temperatura globais também podem causar "branqueamento de corais", onde o coral perde sua cor e morre de fome porque as algas microscópicas que ele alimenta não conseguem sobreviver a temperaturas de até dois graus Fahrenheit acima das médias sazonais.
Até agora, o novo banco de esperma de coral contém células embrionárias do coral cogumelo de cor neon ( Fungia scutaria, acima) e coral de arroz ( Montipora capitata ), mas os cientistas planejam coletar muitas espécies diferentes que são importantes para os recifes havaianos.
