A reunião anual da Sociedade de Paleontologia dos Vertebrados é um teste de resistência. A ciência vem rápida e furiosamente em apresentações, cartazes, conversas no corredor e gritos de troca de opiniões sobre o barulho do bar, sem considerar como está desidratado, cansado ou de ressaca. (Paleontólogos estudam muito e se divertem mais.) No último dia, meu cérebro doía com detalhes de microrganismos voadores, crocodilos saltitantes, microestrutura óssea marsupial e dezenas de outros tópicos. Quando meus amigos da conferência perguntaram “o que você mais gostou?” Depois que as sessões técnicas finalmente terminaram, eu era capaz apenas de grunhidos e gestos indelicados.
Eu tive um dia para me estabelecer e processar o que vi. E eu sei disso - no SVP, os dinossauros dominam. Isso não quer dizer que a conferência é toda sobre as celebridades do Mesozóico. Eu vi muitas palestras excelentes sobre peixes pré-históricos, mamíferos, anfíbios e outras formas de vida antiga. Mas, para um fã de dinossauros, o SVP oferece uma abundância de ciência de dinossauros, desde novas descobertas sobre o amado Tiranossauro Rex até espécies recém-descobertas que acabaram de sair do solo. Como esse blog é chamado Dinosaur Tracking, vou me concentrar em algumas das ciências dinossauros que eu vi durante a reunião.
A apresentação da estudante de graduação da Universidade Estadual de Montana, Jade Simon, focalizou os gigantescos ovos de dinossauro do Cretáceo encontrados em Idaho, mas as implicações da descoberta foram o que realmente chamou a atenção. De acordo com Simon e seus colaboradores, o par de ovos alongados e oblongos é o que mais se aproxima dos encontrados nos ninhos de oviraptorossauros - terópodes de bico, penas como Citipati e Oviraptor de mesmo nome. No entanto, os dois ovos eram tão grandes que sugeriram um dinossauro de tamanho prodigioso, na escala do Gigantoraptor de 25 pés de comprimento encontrado recentemente na China. Se Simon e os co-autores estão corretos, então um enorme oviraptorossauro ainda não descoberto se espalhou ao redor de Idaho cerca de 100 milhões de anos atrás. O próximo passo - encontrar os ossos desta criatura fantástica.
Simon não era o único pesquisador exibindo ovos de dinossauro. Pouco antes de sua apresentação, os participantes da reunião foram tratados com um par de palestras sobre embriões de dinossauros encontrados no final do Jurássico de Portugal. Estes depósitos são semelhantes em idade aos da famosa Morrison Formation do oeste americano e compartilham muitos dos mesmos tipos de dinossauros. Um embrião estudado por Ricardo Araújo e co-autores parece ser um Torvosaurus nascente - um gigantesco carnívoro Jurássico que cobriu o Allosaurus a granel - e o paleontólogo Octávio Mateus seguiu com um embrião esquelético de Lourinhanosaurus, um dinossauro terópode de tamanho médio encontrado na mesma formação. O embrião descrito por Mateus destacou-se porque foi encontrado pelos seus pais - paleontologistas amadores - num ninho de 100 ovos, incluindo ovos de crocodilo misturados com os dos dinossauros. Este ninho era um local comum usado por muitas mães? O embrião e o ninho em que ele foi encontrado nos ajudarão a entender melhor como alguns dinossauros bebês entraram no mundo.
O público do SVP também foi tratado com a antevisão de vários dinossauros que estão lentamente fazendo seu caminho para a imprensa. O pesquisador Corwin Sullivan apresentou algumas evidências de que um segundo tiranossauro gigante poderia ter vivido ao lado do recentemente chamado Zhuchengtyrannus, e Nathan Smith mostrou um novo material do que podem ser duas novas espécies de dinossauros sauropodomorfos coletados na Antártida. Oliver Rauhut adicionou à lista um novo terópode da Argentina que parece uma versão mais arcaica do Allosaurus, e os visitantes da sessão de posters puderam conferir o que poderia ser uma nova espécie de Diabloceratops que Eric Lund e seus colegas estivessem trabalhando. . A maioria das novas apresentações de dinossauros seguiu o mesmo formato - onde os fósseis foram encontrados, quanto do esqueleto foi encontrado, que tipo de dinossauro a espécie é - mas, com o tempo, devemos obter detalhes mais completos desses dinossauros em andamento.
Mas nem todas as apresentações na conferência foram sobre novas descobertas de campo. Cada vez mais, os paleontólogos estão examinando, cortando e estudando os fósseis de novas maneiras, trazendo cada vez mais dados sobre a biologia dos dinossauros a partir de ossos antigos. A primeira conversa em que entrei, por Eric Snively, reconstruiu a musculatura do pescoço do Allosaurus para obter informações sobre o comportamento alimentar deste hipercarnívoro jurássico. Como se viu, o Allosaurus provavelmente tinha um pescoço bem forte e usou esse poder para estabilizar sua cabeça flexionada enquanto arrancava carne de presa - pense em um falcão gigante e dentuço. Em outra sessão, Jason Bourke criou modelos virtuais para examinar se os dinossauros saurópodes como Camarasaurus e Diplodocus tinham suas aberturas nasais no topo de suas cabeças - como foi mostrado quando eu era criança - ou tinham narinas mais abaixo no focinho. Os modelos de fluxo de ar se encaixam melhor no modelo nariz-no-fim-de-focinho, embora, como Bourke apontou, ainda há um pouco que não sabemos sobre tecidos moles saurópodes.
Sem surpresa, o Tyrannosaurus também ganhou algum amor. Sara Burch reexaminou os ombros e membros anteriores do velho T. rex em uma tentativa de reconstruir a musculatura do dinossauro. Entre outras coisas, Burch descobriu que os braços do dinossauro sofreram mudanças funcionais significativas ao longo do tempo. Os braços do tirano não estavam desaparecendo, mas modificados para usos diferentes dos de parentes anteriores. O que exatamente o dinossauro estava fazendo com suas armas infames, entretanto, ainda não sabemos.
Dentro das várias novas áreas de pesquisa, no entanto, a histologia dos dinossauros tem fornecido aos paleontólogos alguns dos mais tentadores detalhes da biologia pré-histórica. Minha amiga Carolyn Levitt apresentou sua nova pesquisa sobre a microestrutura dos ossos de Kosmoceratops e Utahceratops . Esses dinossauros com chifres não mostravam nenhuma linha de crescimento interrompido (LAGs) em seus ossos - anéis supostamente marcam a desaceleração anual no crescimento ósseo e costumam ser usados para envelhecer dinossauros - enquanto dinossauros previamente estudados em locais mais ao norte da América do Norte mostram esses dinossauros. marcadores. Isso pode significar que, assim como os mamíferos, os dinossauros mantinham altos metabolismos, mas seu crescimento ainda era influenciado por pressões ambientais, como as estações frias ou secas, em seu meio ambiente. Em um tempo de recursos escassos, dinossauros em habitats altamente sazonais provavelmente desaceleraram seu crescimento, enquanto aqueles em ambientes mais exuberantes não enfrentaram as mesmas pressões. De facto, os dinossauros com mais LAGs eram os mais setentrionais, enquanto os Utahceratops e Kosmoceratops eram os mais meridionais amostrados.
Na mesma linha, um pôster de Julie Reizner analisou a histologia do dinossauro com chifres Einiosaurus e o que os detalhes da microestrutura poderiam dizer sobre a biologia do ceratópsio. Os dinossauros amostrados, encontrados em ricas carapaças, sugerem que o crescimento do Einiosaurus diminuiu em cerca de três a cinco anos de idade, o que pode significar que esses dinossauros fizeram uma corrida para a maturidade reprodutiva antes que o crescimento diminuísse. O fato de os animais de Reizner serem predominantemente jovens e perecerem muito antes da maturidade esquelética completa - ou, em outras palavras, ainda ter algum crescimento a ser feito - é consistente com a ideia de que os dinossauros geralmente viviam rápido e morriam jovens.
E eu seria negligente se não mencionasse que houve uma sessão inteira dedicada aos Apalaches - um subcontinente cretáceo tardio formado quando um mar raso dividia a América do Norte em dois, dos quais minha antiga casa em Nova Jersey fazia parte. Os paleontologistas fizeram fascinantes descobertas no continente irmão, Laramidia, mas os Apalaches foram muitas vezes ignorados, uma vez que ainda conhecíamos pouco dos dinossauros que lá viviam. Ainda assim, há muito a ser aprendido, voltando aos dinossauros fragmentados e raros daquela massa de terra no início do leste. Além de apresentar o Dryptosaurus, o temível tiranossauroide de Nova Jersey, Stephen Brusatte reexaminou os poucos restos mortais de “ Ornithomimus ” antiquus . Este dinossauro semelhante a avestruz provavelmente pertencia a um gênero diferente e não era tão primitivo quanto se pensava anteriormente. Pouco depois da palestra de Brusatte, Matthew Vavrek falou sobre os dinossauros encontrados no alto Ártico de Appalachia. Hadrosaurs, deinonychosaurs, tyrannosaurs e outros viveram ao longo da costa noroeste do continente e podem ajudar a entender melhor as diferenças entre Appalachia e Laramidia. O aspecto mais frustrante de tudo isso é que os dinossauros orientais são tão pouco conhecidos - precisamos de mais dinossauros.
As descobertas que menciono aqui são apenas uma amostra dispersa de SVP, com base nas palestras e pôsteres que eu pessoalmente encontrei. Com três sessões indo ao mesmo tempo, era totalmente impossível ver tudo. (Por favor, fale sobre suas apresentações favoritas nos comentários.) No entanto, foi incrível ver paleontólogos mostrando novas descobertas e voltando às coleções de fósseis para obter novas informações. Estamos aprendendo mais, em um ritmo mais rápido do que nunca. Como vários especialistas me disseram durante esta conferência, é um ótimo momento para ser um paleontólogo. As sessões de dinossauros do SVP não deixaram dúvidas disso, e mal posso esperar pelo próximo ano.
Felizmente, muitos outros paleontólogos têm compartilhado seus pensamentos sobre a conferência através da hashtag # 2012SVP no Twitter e em seus blogs. Para a perspectiva de um estranho sobre a conferência, veja o resumo da reunião de Bora Zivkovic, bem como o resumo das tolices SVP de Victoria Arbour. De tudo, no entanto, acho que os participantes deste ano se lembrarão das poltronas almofadadas do centro de conferências - captadas em vídeo pelo laboratório de Casey Holliday. Espero que a conferência do próximo ano em Los Angeles seja exaustiva e divertida.
