A ideia de extinção é bastante direta - uma espécie existe, até que não seja. Mas as atitudes modernas em relação à ameaça e à extinção não são tão simples assim. Na verdade, não faz muito tempo que a ideia de animais em extinção não existia.
O conceito de cuidar ou quantificar as ameaças aos animais é realmente bastante moderno - mas começou mais cedo do que você imagina. Embora os primeiros colonos reagissem à abundância da vida selvagem americana com choque e deleite (o capitão John Smith se vangloriava de “diversos tipos de animais selvagens tão gordos quanto se pudesse comê-los”), as pessoas logo começaram a notar o impacto dos colonos nos animais. "Eu ouvi um caçador afirmar, ele viu acima de mil búfalos em Licks azuis de uma só vez", escreveu John Filson em 1784, "tão numerosos eram antes dos primeiros colonos terem ostentado as suas vidas."
Populações crescentes e caça descontrolada rapidamente deixaram sua marca. Em 1857, os cidadãos preocupados com o número cada vez menor de pombos de passageiros se voltaram para o Senado de Ohio, mas foram demitidos. "O Pombo do Passageiro não precisa de proteção", zombou o Senado. "Nenhuma destruição comum pode diminuí-los." Não é assim - em 1914, o último pombo-passageiro morreu em um zoológico de Cincinnati.
As primeiras tentativas de conservação visavam preservar o jogo dos colonos em vez de proteger os animais em si - o Lacey Act, que foi aprovado em 1900 e foi a primeira lei federal a proteger a vida selvagem, focada principalmente na caça ilegal e na caça. Mas na virada do século, um movimento de conservação progressista estava em andamento. Imbuído de uma apreciação romântica da natureza e alarmado pelo declínio das populações de animais, os esforços de base para proteger os animais começaram.
Em 1973, a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção consagrou tanto a preservação de animais em perigo quanto a conservação de espécies ameaçadas de extinção na lei americana. Hoje, tanto a ESA como a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais definem espécies ameaçadas e identificam espécies extintas.
Pat Deibert, coordenador nacional do tetraz de salva-vidas para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, salienta que a Lei de Espécies Ameaçadas permite a política de conservação dentro dos Estados Unidos. “Nós unimos as ameaças a uma espécie com a tendência da população” para determinar se uma espécie está ameaçada, ela diz ao Smithsonian.com. Uma vez que o perigo é identificado, o ato permite que a Fish and Wildlife tome medidas para conservar uma espécie usando as leis locais e os planos de recuperação. O ato também lista algumas "espécies estrangeiras" como ameaçadas de extinção em um esforço para aumentar a conscientização, permitir leis sobre a importação de animais estrangeiros e liberar fundos para a conservação da vida selvagem internacional. Hoje, 1.345 espécies estão listadas no Ato de Espécies Ameaçadas.
Isso difere dos métodos da IUCN. "É um sistema muito probabilístico", diz Craig Hilton-Taylor, chefe da unidade da Lista Vermelha da ICUN, ao Smithsonian.com. Ele trabalha com milhares de cientistas em todo o mundo para tentar determinar a probabilidade de uma espécie se tornar extinta na natureza - um processo meticuloso, demorado e que envolve uma rede complexa de dados e modelos matemáticos. A lista da IUCN é muito maior que a da ESA: Hoje, lista mais de 20.000 espécies ameaçadas.
Ambos os sistemas têm seus desafios, especialmente devido ao crescente impacto de coisas como a mudança climática e o desenvolvimento industrial. Mas há sucessos também, como quando o esquilo voador do norte da Virgínia foi retirado da lista de espécies ameaçadas nos Estados Unidos depois que sua população cresceu de apenas dez para mais de 1.100. Nem todas as histórias de sucesso são tão dramáticas: por exemplo, a IUCN conseguiu mover o lince ibérico de “criticamente ameaçado” para “ameaçado”, mas ainda enfrenta ameaças de caça e fontes escassas de alimentos.
"Muitas pessoas pensam que a extinção é um processo natural, o que é", diz Hilton-Taylor. Mas os humanos também desempenham um papel, acelerando a extinção à medida que os estilos de vida modernos interrompem os habitats dos animais e aceleram processos como a mudança climática.
"Tudo se resume a um julgamento de valor", concorda Deibert. Isso e a percepção de desejabilidade de uma espécie. “Conservar uma pulga de areia é um pouco mais desafiador do que um pássaro carismático”, ela admite.
Apesar das melhores leis de conservação e da crescente conscientização sobre as ameaças que os animais enfrentam, diz Krithika Srinivasan, cientista social especializada em justiça social, ecológica e animal, “muitas vezes causamos danos mesmo quando queremos nos importar.” Marcando alguns animais como ameaçados, ela diz Smithsonian.com, os seres humanos podem ignorar suas responsabilidades para todos os animais - e minimizar suas próprias contribuições para ameaças e extinção.
"A parte irônica disso é que, para estar em perigo, você primeiro precisa ser prejudicado", diz Srinivasan. "Parece que só queremos proteger as coisas que não existem em grande número", diz ela - uma lição que, embora exemplificada pela extinção do pombo passageiro outrora abundante, parece não ter afundado no coletivo consciente. Até que os humanos aceitem a responsabilidade por seu papel em causar e perpetuar a ameaça, diz Srinivasan, a lista continuará a crescer. Talvez essa seja a próxima fronteira nas atitudes modernas em relação aos animais em extinção - ampliando a definição antes que seja tarde demais.
