Uma tempestade de poeira que começou a girar em Marte há mais de uma semana agora se expandiu para abranger um quarto do planeta. Como Niraj Chokshi relata para o New York Times, o Opportunity Rover da NASA é pego no meio da grande tempestade, deixando os cientistas preocupados com seu futuro.
O veículo extrai seu poder do sol, que foi bloqueado pela poeira que sopra ao redor do Planeta Vermelho. "Uma noite escura e perpétua se instalou sobre a localização do rover", segundo um relatório de status da NASA. Oportunidade, que está aninhada em uma área apropriadamente conhecida como Perseverance Valley, parece ter entrado automaticamente no modo de economia de energia enquanto a tempestade continua. Engenheiros não receberam nenhuma transmissão do veículo desde a manhã de domingo, segundo Ashley Strickland, da CNN.
Oportunidade foi um dos dois robôs que pousou em Marte em 2004. Em 2007, ele sobreviveu a outra grande tempestade que o tirou de contato por vários dias. Tempestades de poeira são, de fato, uma ocorrência freqüente no planeta, e podem acontecer em qualquer época do ano. Mas, de acordo com a NASA, o evento atual é "uma das maiores tempestades de poeira jamais observadas em Marte".
A tempestade, que continua a crescer, agora cobre 14 milhões de milhas quadradas - “uma área quase do tamanho da América do Norte e da América do Sul juntas”, observa Chokshi, do The Times. Jim Watzin, diretor do programa de exploração da NASA em Marte, diz que a tempestade é "sem precedentes no ritmo em que cresceu e se espalhou pelo mundo", segundo Chokshi . A tempestade pode chegar a cercar o planeta inteiro dentro de alguns dias.
Os cientistas que trabalham com o Opportunity aguardam ansiosamente para ver como o rover se sairá durante esse evento dramático.
"A equipe tem um forte vínculo e uma forte conexão emocional com o rover", diz John Callas, gerente de projetos da Opportunity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, como relata Strickland. “É como se você tivesse um ente querido em coma no hospital. Os médicos estão lhe dizendo para dar tempo, e os sinais vitais são bons. Você apenas tem que esperar. Se é sua avó de 97 anos, você ficará preocupado e nós estamos.
Oportunidade depende do calor para proteger suas baterias. Felizmente para o rover, a enorme tempestade está ocorrendo quando Marte se aproxima do verão, então as temperaturas não devem cair abaixo de -131 graus Fahrenheit - a temperatura mais baixa que o Opportunity pode suportar. E enquanto o Opportunity não pode atualmente receber calor do sol, a poeira que gira em torno dele pode, ajudando a manter o rover (relativamente) quente. A temperatura do rover está pairando a cerca de -20 graus Fahrenheit.
Oportunidade também é uma peça resistente de maquinaria. Sua missão original deveria durar apenas 90 dias, mas o rover está operando nos últimos 15 anos. O Opportunity sobreviveu por muito tempo ao Spirit, o segundo jipe que pousou em Marte em 2004, que parou de se comunicar com cientistas da NASA em 2010; Os pesquisadores concluíram que seus eletrônicos foram danificados durante o rigoroso inverno de Marte, e o entregaram como mortos.
Todos os robôs da Mars ajudaram os cientistas a dar passos significativos em sua compreensão do planeta e de sua história. Em 2014, o Opportunity descobriu evidências sugerindo que a água de PH neutro existia na Cratera Endeavor de Marte, o que significa que a região pode ter apoiado a vida microbiana. Na semana passada, pesquisadores anunciaram que o novo curiosity detectou compostos orgânicos - os blocos de construção da vida - no Planeta Vermelho.
Mesmo quando se preocupam com o futuro do Opportunity, os cientistas não podem deixar de se sentir animados com a oportunidade de estudar a poderosa tempestade que está colocando o rover em risco. A oportunidade pode ter sido eliminada, mas três orbitadores equipados com instrumentos atmosféricos circundam Marte, e a Curiosity começou a registrar um aumento de poeira em sua localização na Gale Crater.
"Esta é a tempestade ideal para a ciência de Marte", diz Watzin no comunicado de imprensa da NASA. "Temos um número histórico de espaçonaves operando no Planeta Vermelho. Cada uma delas oferece uma visão única de como as tempestades de poeira se formam e se comportam - conhecimento que será essencial para futuras missões robóticas e humanas."
