Foram necessários apenas três peixes-leão para iniciar a invasão. Ou pelo menos, esse é o melhor palpite. Testes genéticos mostram que não havia muitos. Ninguém sabe como o peixe chegou. Eles podem ter escapado para as águas da Flórida em 1992, quando o furacão Andrew virou muitos barcos de transporte. Ou eles podem ter sido importados como curiosidade do aquário e depois liberados.
Mas logo aqueles lionfish começaram a produzir uma dinastia. Eles colocaram centenas de ovos gelatinosos que liberaram larvas microscópicas de peixe-leão. As larvas derivaram na corrente. Eles se tornaram adultos, capazes de se reproduzir a cada 55 dias e durante todas as estações do ano. O peixe, desconhecido nas Américas há 30 anos, se estabeleceu em recifes, naufrágios e bordas. E foi aí que cientistas, mergulhadores e pescadores começaram a notar.
Em 2000, um mergulhador recreativo viu dois peixes-leão-tropicais apegando-se de improviso às ruínas submersas de um petroleiro na costa da Carolina do Norte, a quase 60 metros abaixo da superfície. Ela alertou a Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica, que começou a rastrear os avistamentos de peixes-leões no Atlântico. Em dois anos, os peixes foram vistos na Geórgia, na Flórida, nas Bermudas e nas Bahamas. Eles agora são conhecidos por viver de Rhode Island para Belize.
"Nunca vi nenhum peixe colonizar tão rapidamente em uma área geográfica tão vasta", diz Paula Whitfield, bióloga pesqueira da NOAA.
O peixe-leão é a primeira espécie exótica a invadir recifes de coral. Eles se multiplicaram a uma taxa quase inédita na história marinha, passando de inexistente a penetrante em apenas alguns poucos anos. Ao longo do caminho, eles comeram ou passaram fome de peixe local, interromperam a pesca comercial e ameaçaram a indústria do turismo. Alguns especialistas acreditam que os peixes-leões são tão difundidos que seu efeito sobre os ecossistemas do Atlântico Ocidental será quase impossível de reverter. Ainda assim, algumas pessoas estão determinadas a tentar, mesmo que apenas para proteger as águas que ainda não foram invadidas.
Os peixes-leão são nativos das águas tropicais quentes dos oceanos Índico e Pacífico Sul, a quase 10.000 milhas de distância da costa da Flórida. Existem muitas espécies de peixe-leão nos oceanos do mundo, e elas podem ser difíceis de diferenciar. Todos os peixes-leões identificados nas Bahamas foram volitans Pterois, e a espécie é agora comum em todo o Atlântico Ocidental, mas algumas milhas Pterois estreitamente relacionadas também foram encontradas. Os cientistas não sabem qual espécie foi a primeira a invadir, mas ambas as invasões começaram pequenas: os testes genéticos das duas espécies no Atlântico mostram muito pouca diversidade genética.
Peixe-leão crescer até um pé longo e esporte candy cane stripes. Seus espinhos afiados contêm um poderoso veneno. Embora uma única picada de uma espinha de peixe-leão possa causar dias de inchaço, desconforto e até paralisia, os americanos importam milhares de peixes-leão todos os anos para o uso em aquários.
O rebanho de peixes-leão pesca os peixes em bolsões de recife de coral ou contra barreiras e depois engole a presa em um único golpe. Em sua escala nativa, peixe-leão come peixe-donzela jovem, cardeal e camarão, entre outros. No Atlântico Ocidental, amostras do conteúdo estomacal do peixe-leão mostram que elas consomem mais de 50 espécies diferentes, incluindo camarão e juvenis de garoupa e peixe-papagaio, espécies que os humanos também apreciam. O estômago de um peixe-leão pode se expandir até 30 vezes seu tamanho normal após uma refeição. Seu apetite é o que faz dos peixes-leão invasores tão assustadores.
Pouco se sabe sobre o que mantém o peixe-leão sob controle em suas águas natais. No Atlântico, o peixe-leão adulto não tem predadores conhecidos. Estudos de laboratório mostraram que muitos peixes nativos preferem morrer de fome do que atacar um peixe-leão.
Whitfield, a bióloga pesqueira da NOAA, começou a estudar o incômodo novo invasor em 2004. Ela procurou peixes-leões em 22 locais de pesquisa da Flórida à Carolina do Norte. Ela esperava encontrar peixe-leão em alguns dos locais; em vez disso, ela os encontrou em 18 anos. Ela encontrou peixes-leões em águas próximas à costa, recifes de corais e mar profundo. Em alguns locais, os peixes-leões superavam em número os peixes nativos. Ela estimou em 2006 que havia quase 7 lionfish vivendo em cada acre do Atlântico ocidental. Estudos mais recentes sugerem que o número cresceu em 400%.
Os peixes-leão são nativos das águas tropicais quentes dos oceanos Índico e Pacífico Sul, a quase 10.000 milhas de distância da costa da Flórida. (iStockphoto) 
Desconhecido nas Américas há 30 anos, o peixe-leão se multiplicou a uma taxa quase inédita na história marinha. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Peixe-leão crescer até um pé longo e esporte candy cane stripes. Seus espinhos afiados contêm um poderoso veneno. (John F. Morrissey / NOAA) 
O peixe-leão é nativo das águas tropicais do Pacífico Sul e do Oceano Índico. (NOAA) 
Os pontos vermelhos representam os peixes-leões que foram registrados no Oceano Atlântico em maio de 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Os peixes-leão são ainda mais comuns nas águas quentes das Bahamas, onde alguns cientistas relatam ter encontrado 160 peixes por acre. Há tantos peixes-leões, e em uma variedade de habitats, que pode não ser possível erradicar completamente as espécies nessa parte do Caribe. Milhões de turistas visitam as ilhas do Caribe a cada ano, muitos atraídos pela chance de mergulhar com snorkel ou mergulho. O mar é o lar de mais de 1200 espécies de peixes, muitas das quais não existem em nenhum outro lugar. "O peixe-leão pode ter um efeito devastador nos negócios", diz Peter Hughes, cuja companhia lidera cerca de 1.000 turistas em passeios de mergulho guiados no Caribe todos os anos.
A economia local depende não apenas dos dólares dos turistas, mas de peixes valiosos, como garoupa, camarão e lagosta. Um estudo divulgado pela Oregon State University no ano passado descobriu que em apenas cinco semanas o peixe-leão invasivo poderia reduzir em quase 80% o número de peixes nativos jovens em um recife.
Em 6 de janeiro, Lad Akins recebeu a ligação que ele esperava que nunca viesse.
Nos últimos meses, Akins usou sua posição como diretor de projetos especiais para a Reef Environmental Education Foundation (REEF), um consórcio de mergulhadores recreativos, para lutar contra o peixe-leão. Ele sabe como lidar e matar um peixe-leão venenoso e está trabalhando com a REEF para organizar equipes de mergulhadores que podem fazer o mesmo.
Em junho de 2008, a REEF patrocinou um workshop de peixe-leão de dois dias com o Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, o Serviço Geológico dos Estados Unidos e a NOAA. O governo local, os funcionários do parque estadual e qualquer outra pessoa que possa ter voz ativa no gerenciamento marítimo do sudeste da Flórida montaram um sistema conhecido como "detecção precoce, resposta rápida". Se os voluntários relatassem um avistamento de peixe-leão, os oficiais imediatamente notificariam um ao outro e despachariam uma equipe especialmente treinada para eliminar o peixe.
Em janeiro, um mergulhador da REEF em férias relatou um avistamento de peixes-leão a cinco milhas da costa de Key Largo, no Santuário de Keys.
Foi o primeiro avistamento no Santuário, um refúgio de vida selvagem que as autoridades esperam proteger dos estragos ecológicos da invasão. Akins seguiu o procedimento de detecção precoce. Ele examinou as fotos do mergulhador e verificou que ela havia, de fato, visto um peixe-leão. Ele ligou para o superintendente do Santuário de Chaves e disse que haviam encontrado o primeiro peixe-leão nas águas do Santuário. Em seguida, ele ligou para a USGS, que acompanha os avistamentos de peixes-leões desde 2002. Por fim, ligou para uma loja de mergulho perto de Key Largo.
Na manhã seguinte, às 9 horas, Akins embarcou em um barco de mergulho junto com um gerente do Santuário de Chaves, o diretor executivo da REEF, um cinegrafista e um mergulhador local que conhecia as águas. Eles amarraram seu barco a uma bóia perto de onde o peixe-leão havia aparecido. Akins e os outros colocaram o equipamento de mergulho e escorregaram para baixo da superfície.
O mergulhador relatou a visão do peixe-leão em Benwood Ledge, uma plataforma de coral que começa a 50 pés abaixo da superfície da água. Ela desce até cerca de 20 metros de profundidade e depois se achata na areia.
Em 15 minutos, eles encontraram o peixe-leão. Ele descansou na base da saliência, exibindo suas barbatanas listradas e espinhos viciosos. Eles filmaram algumas cenas e tomaram notas sobre a localização e o habitat do peixe-leão. Depois, prenderam o peixe com os pés entre duas redes de mão e o trouxeram a bordo do barco. Eles injetaram uma mistura de óleo de cravo e álcool, que o matou sem dor e quase imediatamente.
Eles terminavam às 11h30 da manhã, menos de 24 horas depois de receberem a ligação.
Dois lionfish em Papua Nova Guiné nadam graciosamenteO sistema de detecção rápida e resposta rápida funcionava como um relógio, mas até Akins diz que não funcionará contra os milhares de peixes-leão que já vivem nas Bahamas, ou os que estão na costa leste dos Estados Unidos. Não há mergulhadores suficientes nessas áreas, e leva tempo para treinar o pessoal para descartar o peixe-leão.
"Podemos não ser capazes de remover peixes-leão das Bahamas, mas se conseguirmos tratá-los com antecedência, poderemos evitar que a invasão se espalhe, removendo novos peixes imediatamente de novas áreas", diz ele.
James Norris, um ecologista que trabalha para a NOAA na Carolina do Norte, quer reduzir as populações de peixe-leão em áreas onde a espécie já se estabeleceu. Ele tem estudado pequenas populações de peixes-leão nos últimos dois anos em locais de testes NOAA na costa da Carolina do Norte, perto de onde os mergulhadores avistaram os peixes-leões pendurados no naufrágio do antigo petroleiro nove anos atrás.
Ele usa armadilhas Chevron, 5 metros por gaiolas de arame de 5, 5 pés em forma de pontas de flechas, em 20 estações de testes. "Eu tive a ideia porque recebemos relatos de que peixes-leão estavam entrando em armadilhas de lagostas nas Bermudas e nas Bahamas", diz Norris. As armadilhas capturaram pelo menos três ou quatro peixes-leão, às vezes capturando significativamente mais peixes-leões do que qualquer outra espécie. Norris diz que ele tem que fazer mais pesquisas sobre a questão das "capturas acessórias", a armadilha não intencional de outras espécies, antes que os mergulhadores possam começar a usar as armadilhas Chevron na luta contra o peixe-leão invasivo.
"Quando eu comecei, não tinha a menor ideia de que o peixe-leão fosse parar em uma armadilha, então apenas identificar armadilhas é uma grande conquista", diz Norris. Serão mais dois anos antes de Norris refinar sua técnica de armadilhagem, mas se o fizer, as armadilhas poderão ser usadas para capturar um grande número de peixes-leões em áreas onde mergulhadores e pescadores de lanças normalmente não vão.
Os pescadores das Bahamas criaram uma abordagem própria para combater o peixe-leão, que põe o homem contra os peixes.
Em abril de 2008, quase 200 pessoas foram à sede do Fundo Nacional das Bahamas, a organização responsável pela administração dos parques e santuários da vida selvagem do país, para assistir a Alexander Maillis cozinhar um peixe-leão na televisão local ao vivo da manhã. Com as mãos nuas, Maillis extraiu um peixe-leão de uma pilha ao seu lado e demonstrou como cortar os espinhos venenosos. Pescadores locais vieram e tocaram o peixe. Mais tarde, todos no programa provaram uma fatia de peixe-leão frito.
Maillis trabalha como advogada, mas vem de uma família de pescadores comerciais. A família Maillis tem sua origem na Grécia, e essa herança é o que primeiro deu a Alexander a idéia de servir peixe-leão nas Bahamas.
"Os gregos no Mediterrâneo comem peixe leão há anos sem efeitos nocivos", diz Maillis. Peixe-leão também não é nativo do Mediterrâneo. Membros das milhas Pterois, as espécies menos comuns na invasão do Atlântico, invadiram o Mediterrâneo em algum momento da década de 1980, através do Canal de Suez. "E é um panfish muito apreciado no Pacífico." Juntamente com um primo que também é pescador, Maillis aprendeu sozinho a manusear e cozinhar um peixe-leão. Ele aprendeu que se ele cortasse as barbatanas dorsais e anais peçonhentas, ou se ele cozinhasse o peixe em altas temperaturas, o peixe-leão se tornaria inofensivo. A carne do peixe-leão não é venenosa e o calor neutraliza as toxinas da coluna.
Maillis diz que seus amigos estavam em dúvida sobre seu novo prato até que ele abriu um estômago de peixe-leão e mostrou-lhes o nove papagaio bebê e três pequenos camarões dentro dele. Vendo um número tão grande de presas jovens dentro de um único peixe ilustrou o que um predador voraz o peixe-leão poderia ser. Agora os amigos de Maillis estão a bordo. Um deles ficou tão arrebatado que, quando mais tarde avistou um peixe-leão na água da praia, tirou uma lança de um guarda-chuva e uma faca, esfaqueou o peixe-leão e cozinhou o peixe para a família.
"Percebemos que a única maneira de verificar a invasão é fazer com que as pessoas comecem a matar o peixe-leão", diz Maillis. "Se você puder encontrar um uso para o peixe, tanto melhor."
A pedido do Fundo Nacional das Bahamas, Maillis e outros membros de sua família conduziram cinco oficinas de fritura de peixe-leão em várias ilhas das Bahamas. Ele espera tornar o workshop um evento regular em todo o Caribe. E a Confiança fez campanha para conseguir que os restaurantes fritassem peixe-leão fresco para os clientes.
No extremo oeste de Nassau, a capital das Bahamas, o Restaurante e Café August Moon serve peixe-leão desde 2007. A tia de Alexander Maillis, Alexandra Maillis Lynch, é proprietária e chef. Ela serve tempura de peixe-leão uma vez a cada dois meses, sempre que puder convencer os pescadores a fornecer a ela. Ela diz que oferece entre quinze e vinte dólares por libra para a especialidade exótica, quase o dobro do que paga pela garoupa mais comum.
Às vezes, ela tem que comer o peixe-leão na frente de hóspedes hesitantes, que precisam de provas de que o veneno foi neutralizado. Apesar do nervosismo do visitante, ela sempre vende peixe-leão, e ninguém nunca se queixa.
"É um dos peixes mais deliciosos que eu já comi", diz Lynch, que descreve o sabor como "delicado". Tanto Gape quanto Akins, que tentaram o peixe-leão, concordam que é inesperadamente bom. Outros compararam a textura do peixe-leão ao da garoupa e do peixe-porco.
Pterois volitans pode ser um dos predadores mais vorazes do oceano, mas em terra, o Homo sapiens pode bater.
